В Рамеле мало знали про город змеев, и он их нисколько не интересовал. В Бандаре же змеев боялись и ненавидели, как опасных мутантов, и тоже предпочитали лишний раз не вспоминать. Отношение разбойников всегда было безразличным. Есть где-то в паре дней пути город мутантов, у них дворцы и фонтаны, да и бог с ними, лишь бы сюда не совались со своими чешуйчатыми мордами и сверкающими алебардами. Вот так рассуждали разбойники. Кажется, Лайам даже слышал мнение, что змеи варвары, потому что не знают огнестрельного оружия. Но он сразу заподозрил неточность этого мнения. Если народ способен возводить здания не из мусора и выше нескольких этажей, это уже говорит об их большей развитости, пусть их познания в технике и отстают. Но с техникой у змеиного народа было не так однозначно, ведь они обладали магией…

Ну нет, конечно, это не было настоящей магией в мистическом понимании. Это было что-то из раскрытых или сохраненных секретов древних, что-то специфическое. Сродни тому браслету, что подарил Шами его компьютерный бог. Змеи тоже умели управлять материей и даже частично пространством при помощи неких устройств, которые не очень-то показывали чужакам. Даже гостю короля, обыгравшего его в шахматы.

Змеиный народ. Они сами не знали почти ничего о своем происхождении и истории. Лишь какие-то обрывки и легенды из глубины веков, что народ их рожден в большом взрыве, случившемся в древнем городе Фирташ, что подтверждало версию от техногенной катастрофе и мутации. Но, насколько Лайам разбирался в науке древних, удивительно, что за мутации могли породить целый народ за столь небольшой для таких процессов срок. Последняя война Конфедерации Семи Городов случилась тысячу лет назад. Десять веков. Но Первая Цивилизация не пала ведь так сразу, чтобы там не сочинила фальшивая история Кадолии. Два-три века сохранялось технологическое общество, быстро скатывающееся в темные века. Так что авария или взрыв, породившая людей-змей, могла случиться не десять веков назад, а восемь или семь, это не срок для эволюции и рождения новых видов, слишком мало времени для закрепления таких серьезных мутаций. А змеи, были вполне себе людьми по мышлению и даже, в чем-то, облику. Разве что с вытянутыми головами, большими глазами и покрыты чешуей.

Но они очень неохотно рассказывали об этом и не показывали книг, пока еще не настолько доверяя человеку, хоть и приняли как друга.

Что ж, может и эту загадку он, Лайам, разгадает со временем…

Только не проторчать бы в Тудеше еще неделю.

Первоначально не было планов ехать сюда. Разбойники мало знали про странных мутантов из болот у моря, лишь Барнс, человек образованный и интересующийся миром вокруг, поведал ему еще там, в скальных пещерах, побольше о чешуйчатых людях и их городе, соперничающем по величественности и красотой с Ланираном и Каппадо. Все это казалось сказкой, и Лайам рассчитывал наведаться в Тудеш лишь после того, как разузнает об этом месте побольше от кого-то еще, а сначала были места поважнее, например, Сурдек.

Первым делом Лайам поехал туда. Это было безумием, о чем ему и сказали, но он принял все меры. Он взял с собой только Калиссу, отправился инкогнито, надев парик и всячески замаскировавшись. Надо было своими глазами посмотреть, что это за место, насколько оно опасно, и какие там царят настроения. У бандарцев был налажен канал связи через торговцев, поэтому Лайам знал, что в Сурдеке не оценили смену власти в городе разбойников. И особенно фанатиков обеспокоили слухи о возрождающейся религии Бога-из-Машины и жреце, творящем чудеса.

Город за высокими белыми стенами оказался не таким уж мрачным местом, но он пребывал в упадке. Аккуратные спланированные кварталы из невысоких и приятных одноэтажных домиков с квадратными крышами, не то из необычного камня, не то из пластика, хорошо сохранились, но чувствовалось, что построены они в незапамятную эпоху, когда еще существовали технологии, позволяющие возводить такие здания. Сейчас, половина этих домов пустовала, заброшена и завалена мусором, широкие мощеные бульвары заросли, фонтаны на площадях давно высохли. В остальных угрюмо жили по двое-трое одиноких жителей.

Мало семей, мало детей. Сурдек вымирал.

Народ здесь был неплохой, работящий, но очень бедный, без куска хлеба за душой, они ходили в одинаковых белых одеждах, и все были тощие и лысые.

Они мало походили на кровожадных фанатиков, по крайней мере в большинстве своем. Но верили в свою религию: в Изначальных богов и Восьмерых Владык, правящих от их лица. Жители смиренно принимали все, что эти самые Владыки указывали и творили. Были и настоящие фанатики, участвовавшие во всех праздниках и жертвоприношениях, закатив глаза в экстазе и танцуя странные танцы у костров, где сжигали очередных бедняк.

Да, Сурдек практиковал человеческие жертвоприношения, сжигая неугодных во славу Изначальных и, конечно, Владык.

Изначальные. По местным представлениям, некие духи или боги, что жили под землей до прихода людей, и что помогли им выжить, давали всякие блага, а потом, якобы, отвернулись, бросили и ушли, и теперь надлежало им прилежно молиться, потому что до сих пор все благополучие людей зависит от их милости. Владыки же были обычными людьми, что называли себя наместниками, оставленными богами править людьми, и, похоже, сами в это верили.

Правили они из рук вон плохо, создали очень строгое несвободное общество, сосредоточили в своих руках богатства, и все это уже целый век стремительно разваливалось. В обществе давно зрело неповиновение, люди голодали, теряли свою веру. Многие жители уже не верили ни в Изначальных ни во Владык, но выполняли все ритуалы и правила из страха быть наказанными или сожженными. Но Лайам учуял этот протест, это зреющее несогласие, и взял на заметку — стоит убрать Владык, все в этом городе посыплется.

А если нет… Сурдек представлял внушительную опасность. У них были древние боевые машины. Конечно, не той эпохи, при которой существовала Конфедерация Семи Городов, но тоже впечатляющие. Вездеходные паровые машины с пулеметами, пушки, стреляющие разрывными снарядами, а также взводы солдат-монахов с винтовками.

Такую угрозу под боком игнорировать нельзя. Обеспокоенный Лайам вернулся в Бандар, чтобы составить план.

Поначалу, у него было одно желание — уничтожить это место. Он запомнил, когда Салли однажды говорил, что имиум-генератор можно взорвать, если провести с ним определенные манипуляции, и взрыв будет по силе подобен ядерному. Раздобыть генератор и пронести в город не составляло больших сложностей, имея такого, как Салли. Но… убивать столько людей просто потому, что они тебе мешают? И среди них много таких, кто не виноват ни в каких преступлениях. Лайам спросил себя, может ли убить жителей целого города, и беспокойные чувства внутри говорили, что это совершенно неправильно. Но что делать, эти святоши угрожают войной, умрет много людей, его друзья, может быть, его брат. Может ли он убить тысячи ради спасения других? Когда-то, где-то в иной жизни он делал такие вещи, но неужели здесь и сейчас надо повторять те же ошибки? Необходимо поискать другой путь.

И вот когда Лайам сидел в мрачных размышлениях однажды вечером в зале гостиницы «Усталая Птица», ставшей дворцом и резиденцией Барнса, подошел Салли, и сказал: