— Змеи тебе помогут.

Так Лайам и оказался в Тудеше. Он ни на что не рассчитывал, решив, что едет просто взглянуть, что за таинственные мутанты здесь проживают.

Что ж, чертов компьютер опять оказался прав…

Лайам здесь гостил неделю, и змеи оказались приятными людьми… Змеями или мутантами язык не поворачивался их называть. Они хорошо его приняли, несмотря на небольшой и ничуть не внушительный эскорт, никак не выдающий в нем человека, который объединил под своим началом все бандитские племена и селения к юго-востоку от них. Они оказались хорошо осведомлены, кто такой сереброволосый мальчик, именующий себя Лайам Ли Кадами. Король сразу поселил его во дворец, радушно открыл доступ к библиотеке, в которой нашлось масса интересного, и пристрастил к игре в шахматы, за которыми любил вести беседы и расспрашивать обо всем.

Лайаму здесь нравилось, можно было остаться здесь жить, но ему хотелось увидеть и остальной подземный мир. Все то, что по версии учебников Кадолии лежало в руинах и пустошах, а на деле оказалось довольно населенным разнообразными людьми.

Он взглянул вверх, где в своде таиться эта невнятная Соколиная Империя, которая вроде всем правит, вроде владеет древними знаниями, но про которую мало знают, и которая как-то не стремиться эти знания привнести в жизнь нижних народов. Да и, как успел составить впечатление Лайам, не особо участвует в политике. В Тудеше тоже редко видали представителей гегемонов, которые правят миром. Имперцы, как заверил Кунтар, даже не просили налогов, вынудив лишь подписать какие-то бумаги, что они главные. Кунтар мудрый и старый змей, понимал, что лучше отделаться бумажками, чем нарываться на вражду с этими странными людьми в необычных доспехах, тем более бумажки ни к чему, по сути, не обязывали, кроме признания Тудеша частью империи.

Каппадо, Ланиран и Горнихолл на западе, Сорос и Сурдек на востоке и Мастиртек, чуть в стороне у стены. Шесть городов конфедерации, а где же седьмой, что с ним стало?

Лайам взглянул на северо-восток, там некогда на берегу моря стоял промышленный город Фирташ. Местные источники и легенды ничего толком не описывают, что случилось, почему его покинули. Но сейчас там пустыня, все разрушено взрывами и засыпано толстым слоем песков.

Какие войны случились под этими сводами? Города, некогда жившие дружно, строившие вместе новый мир, довольно быстро и с особым рвением уничтожили своих собратьев.

Сзади почти неслышно подошла Калисса. Девчонка научилась двигаться как настоящий убийца, кого он вырастил из нее? И для чего?

Она положила ему руку на плечо:

— Думаешь, не пора ли покинуть это скучноватое место? Поскорей бы, мне здесь надоело, — проговорила она.

Он обернулся, взяв ее за руку.

— Ты живешь в моих апартаментах, смотришь на меня, прикасаешься, ладно хоть на тебе достаточно одежды, иначе это было бы совсем испытание.

Она выдернула руку, сказав:

— Хватит Лайам.

— Ну почему, девочка моя? Ты была так печальна, когда я тебе сказал, что я теперь с Селин, ты хотела иногда… составлять мне компанию все равно, если мне вдруг одиноко. А мне одиноко Калисса, чертова девка променяла меня на очередного амбала в своей жизни. Надеюсь, это у нее будет чуть дольше, чем со мной. Не хватало мне еще слушать потом Коварда, как он обманут.

— Ты сам виноват во всем, и она не для тебя. Ты же знаешь.

— Знаю. Но мне от этого не легче. Но вот ее нет, здесь только мы. Почему бы нам снова…

— Я же сказала тебе, Лайам, — холодно взглянула Калисса. — Ты меня отверг, так что все. Когда никого нет, и мы в длительном походе, я тебе нужна, ты не прочь со мной поиграть, а как только находится другая девчонка, я не нужна, и доставляю только проблемы. Так, Лайам? И вот, она тебя кинула, и ты снова обращаешься ко мне? Должна же у меня быть какая-то гордость! Я тебе что, девка для утешения?

— Чувствую, тут не обошлось без Мирики…

— Да, мы с ней это обсуждали, она лучше меня понимает во всяких отношениях.

— Кто, Мирика? Так ладно… Допустим… Но что нам делать?

— Ты не хочешь, чтобы я жила в одном помещении с тобой? Я могу уйти.

— Да нет-нет, опять ты заладила. Не надо никуда уходить. Я уже привык, что кто-то меня охраняет, да и теперь от тебя в этом смысле и правда есть толк. Рукопашный бой у тебя лучше, чем у любого из ребят, а это в подобных местах может оказаться важным.

— Особенно для такого мелкого слабака, — без обиняков добавила девушка.

— Да, — невольно согласился Лайам.

— Я могу исключить и прикасания, если тебя это беспокоит. Пожалуй, не следует мне так делать, надо отвыкать от всех прежних привычек. Отношения командира и подчиненного не должны быть такими.

Лайам мрачно на нее смотрел.

— И что, ты меня уже разлюбила? Так легко?

— А с тобой-то что случилось? Ты какой-то стал не такой, Лайам, с того самого дня, как эта девка устроила тебе сцену во дворе таверны. С каких пор тебя стало заботить, что я чувствую?

— Я… что-то тогда меня заставило задуматься обо всем. Успехи кружат голову.

— Я тебя не люблю, Лайам, и скорее всего, никогда не любила. Это была просто минутная слабость, и ты хорошо меня от нее излечил. Я тебе за это только благодарна.

— Что я наделал? В тебе возникло что-то живое, и я это уничтожил?

— С тобой правда что-то не в порядке, Лайам, если тебя стало волновать в ком ты и что уничтожил.

— Но я беспокоюсь теперь о тебе. Я думал найти тебе парня. Хотел на худой конец сплавить Коварду, вы иногда ладили… Но теперь у него другая девчонка с ножом…

— Я с этим всем справлюсь Лайам, займись лучше собой.

— Ну что ж, по крайней мере ты осталась такой же холодной стервой. И это, наверное, к лучшему. Собирай наши пожитки, мы покидаем этот уютный дворец и город змеев. Возвращаемся в пески к щербатым бандитским рожам, которые, я надеюсь, стали немного счастливее за время нашего отсутствия.

****

Шами гулял с Мирикой, наблюдая, как строится Рамель, как он растет. Нелепую стену, окружающую поселение, разобрали, и пустили на строительство новых домов. Из Кадолии стали приезжать ребята из Штаба и разные люди, желающие посмотреть или остаться. Прибыл отряд роботов-строителей из Лимерика, привез строительные материалы, все так стремительно менялось. Шами не понимал, как так все получилось, и неужели это он ко всему причастен?

Казалось, всем управляют Ковард, Стюард, Мистрикс, а он тут не причем. Но эти люди вокруг все смотрели на него, как на ходячее чудо, задавали вопросы, просили советы. Он старался помогать, отвечать.

А он действительно знал, как лучше. С ним советовался даже Ковард. Как до такого дошло, почему все его слушают?

Он им рассказал, что городу нужна вода для посевов. Дожди — это хорошо, но нужно где-то эту воду накапливать, распределять по полям. Придумал ирригационную систему, и люди начали строить, сказал, что нужна электроэнергия, Ковард высказал идеи и теперь вместе с ним строит электростанцию.