Софи вновь делает глубокий реверанс.

— Сай.

Паркус кивает ей и салютует Джеку. Джек поворачивается иведет Софи к ветхому шатру госпиталя, гадая, удастся ли ему еще раз свидетьсясо Спиди Паркером.

***

Уэнделл Грин, первоклассный репортер, бесстрашный асжурналистского расследования, знатный перетряхиватель грязного белья, сидит напрежнем месте, держа в одной руке трубку из смятых листов бумаги, а в другой —батарейки. Он вновь что-то бормочет и даже не поднимает головы, слышаприближающиеся шаги Софи и Джека.

— Ты сделаешь все, что в твоих силах, не так ли? —спрашивает Софи. — Ради нее.

— И ради тебя, — отвечает Джек. — А теперь послушай меня.Если все закончится и мы все будем стоять на ногах… если бы я смог вернутьсясюда… — Он не может продолжать. Он в ужасе от своей безрассудной смелости. Она,в конце концов, королева. Королева. А он… кто? И еще пытается назначить ейсвидание.

— Возможно… — Синие глаза не отрываясь смотрят на него. —Возможно.

— Ты бы этого хотела? — мягко спрашивает он.

— Да.

Он наклоняется и касается ее губ своими. Чуть-чуть, это дажене поцелуй. И при этом лучший поцелуй его жизни.

— Я сейчас лишусь чувств, — говорит она, когда онвыпрямляется.

— Не шути со мной, Софи.

Она берет его руку, кладет под левую грудь. Он чувствует,как стучит ее сердце.

— Разве это шутка? Если оно сможет бежать быстрее, то простовыскочит из груди.

Софи отпускает его руку, но он еще несколько секунд неубирает ее, прижавшись ладонью к теплому полукружию.

— Если б я могла, то пошла бы с тобой, — признается Софи.

— Я знаю.

Он смотрит на нее, отдавая себе отчет, что не сдвинется сместа, если задержится еще на мгновение. Помимо желания не расставаться с нейесть еще один фактор. По правде говоря, никогда в жизни он не испытывалбольшего страха. Он ищет какой-нибудь повод вернуться на Землю, хотя бы длятого, чтобы замедлить бег собственного сердца. И находит его в бормочущемсуществе, в которое превратился Уэнделл Грин. Опускается на одно колено.

— Ты готов, большой мальчик? Хочешь вернуться на великуюМиссисипи?

— Не. Трогай. Меня. — А потом нараспев, одной фразой:

— Гребаный говнюк Голливуд!

— Поверь мне, прикасаюсь к тебе только по необходимости. Апотом при первой возможности вымою руки.

Он смотрит на Софи и видит в ней Джуди. Какие же оникрасивые.

— Я люблю тебя.

Прежде чем она успевает ответить, хватает Уэнделла за руку,закрывает глаза и перескакивает.

На этот раз его встречает не тишина — приятный ровныйшелест, который он однажды уже слышал. Летом 1997 года Джек полетел на север вВакавилль, с членами парашютного клуба УПЛА, который назывался «Летуны». Как-товечером, перебрав пива, он принял это предложение, а потом уже не смоготговориться, не прослыв трусишкой. Джек ожидал, что перепугается до смерти, авместо этого испытал дикий восторг. Однако никогда больше не повторялэксперимента, и теперь знает почему в тот момент он слишком близко подступил квоспоминаниям, и какая-то часть его подсознания это поняла. Этот звук он слышалаккурат перед тем, как дернуть кольцо вытяжного троса: шелест воздуха, которыйпрорезает твое находящееся в свободном полете тело. А больше ничего не слышно,кроме биения сердца да щелчка в ушах, если сглатываешь слюну.

«Дергай за кольцо, Джек, — думает он. — Пора дергать закольцо, а не то приземление будет чертовски жестким».

И тут же раздается новый звук, поначалу тихий, но быстронабирающий силу. «Сирена пожарной сигнализации, — думает он. — Нет, симфонияпожарных сирен». В тот же миг Уэнделл Грин выдергивает руку из его пальцев. Онслышит слабый вскрик, его напарника по затяжному прыжку уносит в сторону, апотом он чувствует запах…

Жимолости…

Нет, ее волос…

И Джек ахает от тяжести, свалившейся ему на грудь и живот,ему кажется, что из его легких выдавили весь воздух. Он чувствует прикосновениярук, одна — на плече, вторая — под поясницей. Волосы щекочут щеку. Дребезжитсирена. В замешательстве кричат люди. Эхом отдается топот бегущих ног.

— Джек джек джек ты в порядке.

— Попроси королеву о свидании, перепрыгни в серединуследующей недели, — бормочет он. Почему так темно? Он ослеп?

Он готов к интеллектуальной и высокооплачиваемой работенищего в «Миллер-парке»?

— Джек! — Ладонь впечатывается в его щеку. С силой.

Нет, он не ослеп. Просто закрыты глаза. Он открывает их ивидит склонившуюся над собой Джуди, их лица разделяют всего несколько дюймов.Не думая, рефлекторно, он зарывается левой рукой в волосы на ее затылке,приближает лицо Джуди к своему, целует ее. Она выдыхает ему в рот, отудивления, и его легкие словно пробивают электрические разряды, потом отвечаетна поцелуй. Никогда в жизни его не целовали с такой страстью. Его рука залезаетпод ночную рубашку, ложится на грудь, чувствует, как быстро бьется сердце.«Если оно сможет бежать быстрее, то просто выскочит из груди», — вспоминает онслова Софи. В тот же самый момент ее рука ныряет под его рубашку, котораяпочему-то расстегнута, и начинает пощипывать его сосок. Он уже твердый игорячий. При этом ее язык глубоко проскальзывает ему в рот и ходит, совсем какхоботок пчелы, собирающей нектар с цветка. Он сильнее обнимает ее шею, и одномуБогу известно, что из этого вышло бы, если 6 не грохот, который доносится изкоридора. Звенит разбившееся стекло, кто-то кричит. Голос тонкий, звенящий отпаники, непонятно, мужской или женский, но Джеку кажется, что кричит ЭтанЭванс, мрачный юноша, охранявший вход в отделение Д. «Возвращайтесь обратно!Перестаньте бегать, бог бы вас побрал!» Разумеется, это Этан. Только выпускниквоскресной школы лютеранской церкви «Гора Хеврон» может говорить «бог бы васпобрал», даже в критической ситуации.

Джек отрывается от Джуди. Она отрывается от него. Оба наполу. Ночная рубашка Джуди задрана до талии, видны белые нейлоновые трусики.Рубашка Джека расстегнута, как и штаны. Ботинки на нем, но, судя по ощущениям,не правильно надеты. Рядом перевернутый кофейный столик, журналы рассыпаны пополу. Некоторые вырваны из обложек.

Из коридора доносятся новые крики, вопли, безумный смех.

Этан Эванс продолжает орать на мечущихся пациентов отделенияД, а теперь на них кричит еще и женщина, должно быть, исполняющая обязанностистаршей медсестры Рэк. Продолжает звенеть сирена пожарной сигнализации.