представлял собой трудную для понимания сотрудников команды фигуру. В отличие от своей энергичной и общительной сестры, которая много лет работала администратором различных спортивных команд своего отца, Джим Басс пошел работать с его недвижимостью в Лас-Вегасе. Поначалу он казался влюбленным в отцовскую личность плейбоя, вспоминал Рон Картер, бывший игрок «Лейкерс», работавший на Басса. «Джимми был больше индивидуалистом. Я думаю, что он действительно пытался во многом подражать своему отцу, но подозреваю, что он слишком увлекся жизнью в Вегасе. Девушки, азартные игры и все такое. В принципе, он должен был взрослеть и развиваться. Поместить его в офис в Вегасе, вероятно, было не лучшим для него решением».

После того как Джим попытался стать тренером лошадей, Джерри Басс отправил своего сына в главный офис «Лейкерс», чтобы тот научился управлять баскетбольным клубом. Сотрудники команды считали его чем-то вроде невидимки, у которого в командном комплексе не было даже кабинета. «В тот момент он был просто именем в каком-то телефонном списке», – объяснил Гарсидуэнас.

У него не было никакого реального опыта в баскетболе, кроме некоторых инструкций от Уэста и Купчака, которых отец попросил научить его игре. Но для сотрудников команды было очевидно, что он стремился стать хорошим баскетбольным боссом команды.

Томьянович в течение двенадцати сезонов был тренером «Хьюстон Рокетс», доведя их до двух титулов НБА в 1994 и 1995 годах, но ему пришлось уйти из команды в мае 2003 года, через два месяца после того, как ему поставили диагноз «рак мочевого пузыря».

К лету 2004 года от своего врача он получил разрешение возобновить тренерскую деятельность. Руди Гарсидуэнас был его старым другом. Менеджер по экипировке хорошо знал людей в команде и откровенно беспокоился о Томьяновиче. В свои пятьдесят пять лет он возглавил команду, в которой больше не было доминирующего игрока, а Брайант пытался заполнить пустоту и сосредоточить свои усилия на том, чтобы сделать ее своей командой. Гарсидуэнас понимал, что сложившаяся ситуация вызовет огромное давление на всех участников.

Сезон 2004/05 «Лейкерс» вскоре развернулся в серию неприятных поворотов, которые быстро вывели организацию из-под контроля. Помощник генерального менеджера «Лейкерс» Ронни Лестер еще до начала сезона предсказывал, что «Лейкерс» потребуется два года, чтобы набрать необходимую глубину, чтобы стать сплоченной бегущей командой. Добавление Одома, универсального игрока на свободной площадке, рассматривалось как значительный шаг в этом направлении.

Тренировочный лагерь каждый сезон встречал Брайанта «со свеженамотанным движком», вспоминал Гарсидуэнас. «В начале каждого сезона таким можно было увидеть Коби. Он был чрезвычайно сосредоточен. Он провел все межсезонье, приводя себя в форму и работая над тем, над чем ему еще нужно было поработать. Он пытался вдохновить на это других, но определенно все еще учился играть роль лидера».

В 2003 году межсезонье Брайанта пропало из-за его проблем и операций. Вместо того, чтобы прибыть со спортивными обновлениями, он появился в тренировочном лагере с несколькими татуировками в честь своей жены и семьи. В сезоне 2004/05 он удвоил свои усилия, добившись нового, более мощного телосложения, и теперь весил около 100 килограммов, объем, который, как он полагал, ему понадобится, когда он наконец сможет работать под кольцом без О’Нила.

В тренировочном лагере Брайант взял паузу, чтобы оглянуться назад на все, что произошло, и признал, что делал ошибки. Он сказал, что хотел бы вернуться и исправить их, но он не может этого сделать. Вместо этого, сказал он, у него есть только один выход – идти вперед. Говард Бек, теперь освещающий НБА для «Нью-Йорк Таймс», написал, что от самого Брайанта это было настолько близко к признанию вины, насколько публика и хотела услышать.

Очень скоро упоминание о стремлении стать бегущей командой, казалось, было потеряно в том плане, каким образом Томьянович провел команду через тренировочный лагерь и первые недели сезона. Вместо сильной переходной атаки «Лейкерс» утвердились в неловком образе команды «гони-и-пинай», которая чаще всего рассчитывала на трехочковые броски. В начале сезона, когда расписание было благоприятным, «Лейкерс» процветали, пока залетали их трехочковые.

Была надежда, что Карл Мэлоун вовремя вернется после операции на колене и придаст команде серьезное обновление в плане таланта и поможет в обороне. Мало кто знал, что в кулуарах Мэлоун и Брайант враждовали, что вылилось в публичную ссору из-за предполагаемых неуместных замечаний Мэлоуна по адресу Ванессы Брайант.

«Я не знаю точно, что именно было сказано, – вспоминал Руди Джи. – Насколько я понимаю, это заявление можно было по-разному истолковать. Я не уверен, что напряженность между Коби и его женой не была также фактором во всем этом. Как только такие вещи начинаются, они обычно хорошо не заканчиваются».

Мэлоун публично извинился за недоразумение, но было ясно, что его отношения с Брайантом были непоправимо испорчены. Через несколько дней Мэлоун объявил о завершении своей игровой карьеры, положив конец надеждам тренерского штаба на его помощь во второй половине сезона.

«КОБИ БЫЛ ЧРЕЗВЫЧАЙНО ЖЕСТОК К ИГРОКАМ, КОТОРЫЕ НЕ ОПРАВДАЛИ ЕГО ОЖИДАНИЙ, – СКАЗАЛ ГАРСИДУЭНАС. – ЕСЛИ КОБИ ПРИДУМАЛ ОДИН ИЗ СПОСОБОВ, КАК ВКЛЮЧИТЬ КАРЛА В ИГРУ КОМАНДЫ, А КАРЛ НЕ ДОЖИЛ ДО ЭТОГО, ТО ДЛЯ КОБИ ПОСЛЕ ЭТОГО ОН БЫЛ БЕСПОЛЕЗЕН».

Естественно, последствия этого инцидента повлекли за собой еще больший ущерб общественному имиджу Брайанта и еще больший конфликт в его жизни.

Стресс от работы с рассерженным и решительным Брайантом вскоре начал сказываться и на Томьяновиче. Гарсидуэнас беспокоился, что для него напряжение сезона в НБА будет слишком сильным так скоро после того, как он только вошел в ремиссию. Гарсидуэнас сам потерял свою супругу из-за рака груди после долгой битвы с болезнью. «Я беспокоился за здоровье Руди», – вспоминал он.

«Лейкерс» с трудом добрались до рекорда 14–11 по пути на матч в Рождество против «Майами Хит» с О’Нилом. Новая команда О’Нила показывала лучший результат в Восточной конференции. Джерри Басс сказал журналистам, что его бывший центровой потерял двадцать семь килограммов при подготовке к сезону, подразумевая, что если бы центровой сбросил вес раньше, то «Лейкерс», возможно, сохранили бы его. Позже О’Нил оспорит эти сообщения, заявив, что Басс и команда всегда использовали его вес против него.

«Проблема с весом заключалась в том, что это было что-то, что они выдумали, чтобы заставить меня выглядеть плохо и чувствовать себя плохо, чтобы я согласился на меньшие деньги, – сказал О’Нил. – Это не имело значения. Если я выигрывал титулы и выводил их в финал, это не имело значения. Как только Джерри Уэст покинул «Лейкерс», в их головном офисе не осталось никого, кому я мог бы доверять. Джерри Уэст