всегда говорил правду. После него там уже никого такого не оставалось. Когда дело дошло до моего ухода, Коби мог бы и заговорить. Он мог бы что-нибудь да сказать. Но он ничего не сказал».

Эмоции, оставшиеся после распада чемпионской команды, будут саднить еще в течение многих лет. «Хит» О’Нила выиграли матч на Рождество в овертайме, несмотря на 42 очка Брайанта.

В январе Брайант перенес тяжелое растяжение связок лодыжки во время игры против «Кливленда» и Леброна Джеймса и пропустил несколько игровых недель, ход команды застопорился, и все стало мрачным.

При системе Томьяновича Брайант оказался в ситуации, немного похожей на ту, что он испытал с Дэлом Харрисом, с небрежным отношением к тренировкам и гораздо меньшей структурой в нападении.

«Я реально думаю, что он понял, почему он скучал по Филу и его атакующей системе, – вспоминал Джей Эй Аданде. – Руди Ти в основном заставлял Коби находиться с мячом прямо в центре площадки, и сопернику было очень легко послать на него двойное прикрытие. Он понимал: “Ух ты!” Он действительно гораздо лучше подходил для схемы треугольником, потому что в треугольнике ты получаешь мяч на фланге, и у тебя будет гораздо больше места для работы один на один. И гораздо труднее было послать на него двойное прикрытие. Для целей Коби им было лучше использовать это нападение, чем нападение Руди».

Поскольку нападение Томьяновича часто скатывалось к инерции, Брайант вскоре начал говорить с прессой о том, что команде снова нужны части старой схемы треугольником, обеспечивая лучшее пространство и продвижение мяча. Томьянович заверил журналистов, что его вполне устраивают эти идеи Брайанта, но его поведение говорило об обратном.

И снова эта ситуация выставила Брайанта в невыгодном свете. После того как его обвинили в организации свержения Джексона и О’Нила, он теперь, похоже, намеревался руководить командой.

Затем, 2 февраля, последовала ошеломляющая, внезапная отставка Томьяновича, вызванная умственным и физическим истощением. «Ожидания Коби сильно давили на Руди Ти», – вспоминал Гарсидуэнас.

Неожиданный поворот событий бросил команду в штопор. Отставка Томьяновича вызвала немедленные спекуляции о возвращении Фила Джексона, но бывший тренер дал понять, что не собирается присоединяться к клубу в середине сезона.

Под давлением и при участии Джерри Басса давний помощник Фрэнк Хэмблен взял на себя руководство, но оборона команды ухудшилась, равно как и ее общие усилия. «Когда Фрэнк Хэмблен занял место Руди посередине того сезона, он провернул, знаете ли, установку некоторых элементов схемы треугольником, – вспоминает Аданде. – Они не стали играть полноценным треугольником, но они использовали некоторые действия этой схемы».

За кулисами тренерской суматохи личная жизнь Брайанта переживала еще больший кризис. Более чем через десять лет он расскажет, что в начале 2005 года у его жены случился выкидыш, и он считал его вызванным стрессом, который он навлек на свою семью инцидентом в Колорадо.

В феврале он только оправился после травмы лодыжки, когда узнал, что семидесятипятилетний Большой Джо умер в Филадельфии из-за осложнений с диабетом. Смерть его дедушки не была темой для прессы до Уик-энда Всех Звезд, когда было объяснено, что Брайант пропустит тренировку «Лейкерс», чтобы присутствовать на похоронах.

«Он видел, как я много играл в баскетбол, – сказал Брайант журналистам, когда они спросили о Большом Джо. – Он был очень скромным человеком. У нас будет частная церемония и все такое. У него просто было большое сердце, большое, огромное сердце. Это тяжело для всех нас, но это было ожидаемо».

Мармелад продолжал часто звонить своему отцу до самого конца, но в течение многих лет главным приоритетом в их жизни была семья Пэм.

Два года назад Брайант коротко рассказал о семейной ссоре Биллу Плашке из «Лос-Анджелес Таймс». «Мне нужен отец. Мне нужен мой отец», – сказал он тогда, не упоминая Пэм, намекая на источник разлома. Брайант хотя бы изредка, но поддерживал контакт с отцом.

Джо поговорил с Коби после смерти Большого Джо. «Мой отец, он справляется с этим довольно хорошо, – сказал Брайант журналистам. – Если с ним все в порядке, то и со мной тоже».

На следующее же утро после смерти Большого Джо Брайант и Ванесса проснулись и обнаружили в газете «Лос-Анджелес Таймс» статью репортера Шона Хублера, подробно описывающую их отношения, язвительный характер Ванессы, ее поведение по отношению к продавцам, растущую власть Брайанта в ее семье с его деньгами и, как результат этого, распад второго брака ее матери.

Теперь она рассматривалась как Темная звезда, скрытая планета в его жизни, что «Таймс» описала как «одно из немногих мощных влияний на самого сильного профессионального спортсмена Лос-Анджелеса».

Эта история также подчеркнула непрекращающееся увлечение публики фиолетовым «примиряющим» бриллиантом, который стоил предположительно $4 млн, сценарий настолько возмутительный, что в телепередаче «Субботним вечером в прямом эфире» была исполнена пародия на эту историю.

В статье отмечалось, что новый номерной знак на ее «Мерседесе» был ICE QN[32]. Во многом эта история внесла ясность в образ пары как Короля и Королевы льда. Эта история подчеркивала остроту обозревателя «Спортинг Ньюс»: «Ванесса Брайант – это новая Йоко».

В газете Ванесса была изображена очень молодой женщиной, переживающей кардинальную перемену обстоятельств в своей жизни, кризис, связанный с тем, что ее единственной личностью была миссис Коби Брайант, которая в течение нескольких месяцев перенеслась из семьи с родителями без работы и на грани банкротства к жизни молодой богини властвующей элиты с огромным богатством в ее распоряжении.

Газета описала это превращение в воспоминаниях одной из ее подруг: «Она приносила в школу фотографии Коби, и мы все говорили: “О божечки!” Я помню, что на одной из фотографий он играл с ее щенками, и она разрешала нам только смотреть на нее, мы не могли дотронуться до фотки. Но даже тогда многие ей не поверили. Но потом он подарил ей это массивное обручальное кольцо, и это заставило всех замолкнуть».

Возможно, самым неприятным было то, что газета вновь подняла критический вопрос об отсутствии брачного контракта, основываясь на том, что газета узнала от Стивена Лейна, бывшего отчима Ванессы. «Мы месяцами обсуждали брачный контракт», – вспоминал Лейн, который объяснил, что брачные переговоры были завершены прямо перед их свадьбой, в 2001 году. «Она просто однажды пришла домой и сказала что-то вроде того, что Коби не хочет брачного контракта, что он слишком сильно ее любит».

До предела

Выкидыш, смерть Большого Джо и статья в «Лос-Анджелес Таймс» – все это произошло менее чем за неделю до Матча Всех Звезд, который должен был состояться в Денвере, где болельщики