принимались громко свистеть каждый раз, когда Брайант касался мяча в матче против «Наггетс»: интенсивная, затяжная реакция на события в Игле.

Денвер оказался неподходящим местом для такого длительного события, как Уик-энд Всех Звезд, особенно учитывая, что адвокаты Брайанта все еще кулуарно работали, чтобы урегулировать гражданский иск с обвинителем. Но Брайант хорошо сыграл в той игре, набрав 16 очков, сделав 7 передач и набрав 6 подборов. После этого он быстро отбыл на похороны Большого Джо в Филадельфию, а затем вылетел обратно в Лос-Анджелес, продолжив ужасный сезон.

Две недели спустя, когда «Лейкерс» проиграли четыре матча подряд, было объявлено, что гражданское дело между Брайантом и его обвинителем было урегулировано, а сумма, которую он заплатил, не разглашается. В иске Брайант обвинялся в том, что он держал женщину за горло, насилуя ее. Еще до того, как ему предъявили обвинение, ходили слухи, что его предложение составляет $5 млн, что заставило наблюдателей задаться вопросом, во сколько все это окончательно обошлось для Коби Брайанта, включая юридические счета для обеих сторон. Как бы то ни было, оно того стоило, учитывая, что ни одна из сторон не хотела давать показания, которые были бы необходимы, если бы дело дошло до суда.

Обвинитель, теперь уже замужняя и беременная, никак не прокомментировала это соглашение. Брайант тоже ничего не сказал, разве что извинился за причиненный ей вред.

С этого момента все вскоре покатилось во мрак, так как «Лейкерс» выдали в концовке сезона серию 2–19. В ответ на обвинения в том, что он был индивидуалистом, далеким от своих товарищей по команде, Брайант объявил перед сезоном, что у него будет более выраженная лидерская роль, и, как только открылся тренировочный лагерь, казалось, с удовольствием раздавал своим товарищам по команде советы и рекомендации. Это не сработало.

Фирменное упрямство Брайанта вкупе с его попыткой показать свое лидерство только еще больше испортило его имидж, если такое вообще возможно. Товарищ по команде Чаки Аткинс сказал лос-анджелесской прессе в конце марта, что Брайант был генеральным менеджером команды, саркастическое подтверждение веры болельщиков в то, что Брайант имел слишком большую власть над «Лейкерс».

Позже Аткинс жаловался, что репортеры обманом заставили его сделать это заявление, но, похоже, это было не так.

«Коби пришлось нелегко, – признался Текс Уинтер. – Я думаю, что его товарищи по команде действительно напустились на него. Он слишком старался быть лидером».

«Коби пытался быть слишком громким, – вспоминал Гарсидуэнас. – Он не знал, как вести за собой своих товарищей по команде. Он слишком старался. Я имею в виду, что Коби действительно старался. Он просто не знал, как это сделать».

Ситуация преподнесла еще один болезненный урок. «Лидеров уважают, – заметил Гарсидуэнас, – и я не думаю, что Коби заслужил у большинства людей подобное уважение».

Его трудности в превращении в официального лидера были вызваны тем, что он был чрезвычайно откровенен, что включало его острые как бритва словесные перепалки. «Он всегда придерживался высоких стандартов, таких как он сам, – объяснил Гарсидуэнас. – Но он никогда ничего не скрывал, когда был недоволен. Это было на тренировочной площадке и в раздевалке».

«Как по мне, Коби всегда был симпатичным парнем, – добавил менеджер по экипировке. – Может быть, своим товарищам по команде его трудно было любить, потому что он всегда соперничал с ними за то, чтобы быть крайне важным игроком, быть лидером, и он все время хотел быть бомбардиром. Он хотел быть ответственным, но это не всегда хорошо сочетается с твоими товарищами по команде. В социальном плане он стал намного лучше. В раздевалке он имел определенный вес, но в то же время он все еще учился тому, что не должен быть всегда активным».

В конце сезона за ключевой травмой Одома последовала травма центрового Криса Мима и, наконец, травма ноги у самого Брайанта. По мере того как накапливались эти потери, атмосфера становилась все более напряженной. Посещаемость начала падать, что только усилило давление на всю франшизу. К концу сезона обстоятельства для Брайанта стали невыносимыми, что усугубило его гнев и депрессию.

Правда, он стал самым молодым игроком в истории НБА, набравшим 14 000 очков. В то время как он поднялся на второе место в лиге по среднему показателю очков (27,6 очка за игру, уступая 30,7 очкам Аллена Айверсона) в сезоне 2004/05, Брайант забил лишь 43,3 процента своих бросков и не смог попасть в Оборонительную команду НБА впервые с 1999 года. Полное отсутствие голосов за него в награде «Самому ценному игроку» подчеркивало презрение, с которым к нему относились к лиге по окончании сезона. Его попытка сделать ремейк «Лейкерс» закончилась грандиозным провалом.

«Я думаю, что Коби бился об стену, – спокойно сказал Уинтер той весной, когда поднялся хор критических голосов в сторону Брайанта. – Я за него беспокоюсь. Я не знаю, что надо будет сделать, чтобы привести его в чувство. Ожидания от команды были так высоки и все из-за того, как все рухнуло».

«Лейкерс» не попали в плей-офф, что за свою долгую историю случалось очень редко. Прошло одиннадцать лет с тех пор, как они в последний раз туда не прошли. Они закончат сезон 2005 года с рекордом 34–48, уступив даже своим скромным соседям «Клипперс».

«У них была эта полоса неудач, – вспоминал один из коллег Джексона. – Фрэнк с самого начала не хотел тренировать эту гребаную команду. Знаете, он же делал Доктору Джерри одолжение. Так что после последней игры, в раздевалке, он пошел через все это обычное дерьмо. Знаете, “Вы, ребята, очень старались”, бла-бла-бла, пытаясь быть позитивными. “Я ценю ваши усилия”, – знаете ли. “Я должен что-то сказать”, – говорит Коби. Он встает, обводит рукой комнату и говорит что-то вроде: “Вам, ублюдкам, не место на одной со мной площадке. Вы все – дерьмо”. И он вышел из раздевалки».

«Это было не очень красиво, – сказал другой источник команды, который был свидетелем этого обмена репликами. – Но такова человеческая природа, когда люди имеют дело с разочарованием от проигрыша и от того, что все идет не так, как они того ожидают. Он должен был достичь точки, в которой он опустился на самое дно».

Очевидно, в раздевалке были люди, которые говорили: «Кем, черт возьми, он себя возомнил?» – сказал источник. «Но все, кто был в той команде, уже знали, кто он такой, что он о себе думает и какую роль играет. Все знали, откуда пришел Коби, что он всегда будет тем, кто будет оказывать наибольшее давление на себя самого, и что это определенно передастся и всем