В куявском войске радостно закричали. Это был первый извеликих героев, что пал под ударами куявского оружия, и не просто первый, асамый известный, самый доблестный и могучий: кто не слышал о знаменитомАснерде, потомке горных великанов, в чьих жилах течет кровь самых известныхгероев прошлых времен? Сейчас артане дрогнут, обратятся в бегство, ибо длялюдей, сразивших Аснерда, уже нет достойных противников, остальных они выкосят,как умелый косарь сочную траву…

– Пой! – прокричал Вяземайт бешено.

Ему подвели коня, он уже с седла крикнул Придону:

– Помни, ты – полководец!

И с поднятой секирой понесся с холма вниз, с каждым прыжкомконя набирая скорость, как набирает ее валун, что сорвался с крутого склонагоры. В том месте, где рухнул Аснерд, заклокотало людское море: туда удариливсе куявы, стремясь завладеть телом героя и уволочь в свой стан, тудапробивались сильнейшие герои артан, чтобы не допустить еще большего позора, недать в сердцах простых воинов панике заглушить голос священной ярости, тамдрались над телом своего родителя страшные в ярости сыновья Аснерда.

Там снова сшиблись так, что умирали от тесноты, трещалидоспехи, кости, черепа, звенели мечи и топоры, скрежетали, щиты разлетались,как из сухой глины, кровь лилась из ран, ноги увязали в кровавой жиже. Ударартанских витязей был страшен, куявы были растоптаны, несмотря на их железо,несмотря на всю их воинскую выучку, отвагу и ярость в схватке. Артане начали сходу теснить их, рубить, крушить, врываться в их ряды и наносить бешеные удары,и наконец куявы качнулись, их войско начало отступать, уже даже не пытаясьостановить и перестроить ряды.

Придон покачивался, сам того не замечая, оруженосцы боялисьсмотреть на его страшное, почерневшее от прилива крови лицо. Ему видно было,как перед последним полком куявов, что до сих пор стоял на месте, закрываядорогу к городу, появился всадник на белом коне. Блеснула искорка на лезвиигордо вскинутого меча. Всадник повернулся в сторону битвы и повелительно указалмечом.

Но прежде, чем он сам пустил коня впереди этого ударногополка, Придон закричал страшным голосом:

– Час настал!

По его знаку бегом подвели коня, он взлетел в седло, в рукеоказался топор. Застоявшийся конь заплясал от счастья, предвкушая скачку.Придон вскинул топор над головой.

– Последний бой!.. За Артанию!

Он вихрем понесся с холма. Оба полка, ведомые Избором иСвобой, сдвинулись с места и пошли рысью, а затем и галопом. Придон несся,пригнувшись к конской гриве, сгорая от нетерпения врубиться в передние рядыэтих свежих сил, где собраны лучшие и сильнейшие воины куявов и лучшие изнаемников. Наконец-то он перестанет сгорать со стыда, что так долго стоял нахолме и взирал сверху, как его соотечественники проливают свою и чужую кровь.

За спиной грохотала земля, за ним неслись самые сильные иотважные на горячих быстрых конях. Их кони не уступали куявским в росте, нопревосходили в скорости, живости, они умеют драться копытами, хватать врагазубами, а раненого хозяина хоть в зубах, но доставят обратно к своим.

Навстречу неслась такая же гремящая лавина. Земля грохотала,тряслась, стонала. Это были сильнейшие и отважнейшие из куявов, лучшие излучших, кто все еще не мог смириться с поражением и явился сюда, чтобы дать бойи кровью смыть позор со своего имени.

Придон при всей безумной ярости и нетерпении ощутил подобиестраха. Куявы мчатся в бой с тяжелым грохотом, массивные, железные, назакованных в железо рослых конях. Их не измучил тяжкий бой, напротив –ярость поднимается и поднимается грозной волной, и вот теперь стремятсявыплеснуть, острые копья распарывают воздух, а под рукой уже наготове мечи,секиры, боевые молоты…

Тулей ободрял и поощрял уставших воинов, кричал и уверял,что еще чуть – и артане обратятся в бегство. Куявы в самом деле дралисьжестоко, умело и наносили артанам громадный урон. Придон рубился с краснойпеленой в глазах, бешенство удесятерило и без того немалые силы, он шелнапролом, опрокидывал всадников вместе с конями, рубил, колол, беспрерывновыкрикивал имя Итании.

В его руках оказывался то куявский меч, то секира, то сноватопор, но все ломалось от страшных ударов, наконец он выхватил у великана-куяваогромный молот с длинной рукоятью из кованого железа и крушил им, слыша толькоглухие удары, треск и смертельные хрипы. За ним ломились израненные, при каждомзамахе разбрызгивающие свою же кровь, отважные и яростные, что дрались изпоследних сил.

Тулей тоже рубился, под ним убили коня, он вернулся кзапасному полку, сменил коня и снова бросился в сечу. От него несло жаром,доспехи накалились, пот катился градом по красному мясистому лицу, стальныелаты затрудняли дыхание. Возле него держались лучшие из воинов, половина уже виссеченных доспехах, с зазубренными мечами, трое смахивают кровь со лба, у всеходинаковые раны, словно нанес один и тот же человек.

Из схватки вырвался Рипей, кровь текла из разрубленногоплеча, закричал еще издали:

– Ваше Величество!.. Мы разбиты. Уходите, мы задержимпогоню.

– Разбиты, – повторил Тулей с горечью. – Такзачем бежать?

На него смотрели непонимающе. Рипей опомнился первым,вскрикнул:

– У артан не будет полной радости, если вы уцелеете!..Они будут знать, что у них остался враг…

– Куявия погибла, – сказал Тулей мертвымголосом. – Город падет, Итания окажется в руках захватчика. Я ничего несумел сделать, чтобы ее спасти… Нет, я останусь с теми, кто сегодня пролилкровь и отдал жизнь.

– Ваше Величество!

– Пора, – сказал Тулей строго, – пораисполнить свой последний долг!

Он поднял коня на дыбы, все видели, как он взметнул руку впрощальном приветствии, взметнулся пурпурный плащ за его спиной. Тулей понессяв гущу битвы, как большой орел, сильный и прекрасный. Воины стегнули коней ипонеслись, страшась отстать от своего повелителя, что вдруг выказал страннуюдля куява неправильность в поведении.

* * *

Невиданное дело: три куявских отряда отказались сдаться,дрались отчаянно, и сколько им ни кричали, что битва уже кончена, великий Тулейубит, а все полководцы либо в плену, либо убиты, они отвечали руганью, самибросались навстречу, рубили и крушили, пока не падали изрубленные так страшно,что ни один человек не мог бы стоять на ногах с такими ранами, а они сражалисьи даже глумливо запевали песни.

Эти три отряда, а там было по несколько сот человек, взяли вкольцо, пытались смять, но, когда куявы оказались окружены валом из труповартан, артане пришли в ярость и пробовали забросать врага стрелами, но этопоказалось слишком медленным, и снова ринулись со всей яростью, рубилитопорами, захваченными мечами, по стальным доспехам стучали булавы, молоты, железныенаконечники копий, куявы дрались, как древние герои – огромные, свирепые,исполненные дикой силы, умелые, и умирали с достоинством, дрались допоследнего, уже падая, все еще дрались, уже с заволакивающимися смертью глазамистарались ухватить врага, удержать цепенеющими пальцами…