– А что, ты слышишь, как они кричат: «С нами Тулей!»?

– А где же он еще будет? – удивился Аснерд. Вголосе старого воеводы звучала чуть ли не обида. – Тулей – храбрыйвоин! Он не станет прятаться по лесам…

Меривой, что, как и его отец, мог рассмотреть волоски налапе муравья за полет стрелы, всмотрелся, крикнул:

– Вижу стяг Тулея!

– Вот оно, – сказал Аснерд довольно. – Я жговорю, Тулей для меня – не загадка.

– А кто для тебя загадка? – спросил Придон.

Аснерд оглядел его с головы до ног, раскрыл рот, захлопнул,улыбнулся и сказал уже весело:

– Я, конечно! Кто ж еще?

Пыльное облако приближалось медленно, но вот и онорассеялось, артане видели, как куявское войско медленно выдвинулось вперед иостановилось настолько ровными рядами, словно передние ряды всадников уперлисьв незримую стену. Их кони намного крупнее артанских скакунов, да и самизакованные в железо воины выглядят страшными несокрушимыми великанами.

Аснерд рассматривал их внимательно, усмехнулся:

– Узнаю куявов! В первые ряды выставили вантийцев.

– Все правильно, – холодно сказал Вяземайт. –Наемники, чего их жалеть?.. Но это в самом деле страшные воины, не какие-нибудькуявы. Они живут войной, драться умеют. Будь готов, что они прорвут всепередние линии, врубятся в центр. Да не дрогнут и там… В центре будут людиЩецина?

Аснерд покачал головой:

– Нет, поставим новичков. Если выстоят – честь ими слава, если их сомнут, то всему войску известно: молодняк, войны еще ненюхал! А закаленные воины останутся на задних линиях.

Он приложил ладонь козырьком к глазам. Грозные рядыкуявского войска в прямых лучах выглядят несокрушимыми. Он различал, еслиприщуривался, знаки отрядов: головы зверей, птиц, а также мечи, кинжалы и дажетопоры. На щитах знатных воинов тоже видны вычеканенные головы львов, зубров,орлов.

Вяземайт покряхтывал рядом, озабоченным голосом пояснял,будто Аснерд только что из гнезда выполз, где какие войска и отряды стоят:помнил родовые знаки по прошлым войнам. Похоже, сюда стянулись все знатнейшиевоины Куявии, самые отважнейшие и неустрашимые воины, кто так и не призналвласть артан, но, хуже того, опытный глаз Аснерда различал знаки воинственныхродов Славии, Вантита и еще каких-то кланов, явно из заморских стран. Вообще-тоэто нарушение, Славия или Вантит с ними не воюют, а наемники не имеют правапользоваться знаками своих родов. Если бы сейчас сообщить в Славию, что вотздесь с ее именем идут в бой, то Славия, дотянись она сюда, сама бы раздавиланарушителей, но белый свет такой, что не все в нем правильно…

За спиной нарастал грозный рокот. Артане вскакивали в седла,вскидывали топоры, вскрикивали в злом нетерпении. Старые воины, повидавшиевойны, успели объяснить, что сейчас им придется сразиться уже не с куявами,хотя и тех в том войске немало, но главные противники – лучшие воинысоседних стран, самые сильные и яростные из славов, вантийцев и еще бог знаетиз каких стран, что, как мухи на мед, слетелись на призыв богатого соседа опомощи.

У этих лучших воинов и оружие лучшее, в седлах зашиты золотои драгоценные камни, что накоплены за долгие годы службы наемниками, у нихлучшие доспехи и лучшие кони, что теперь могут перейти к другим хозяевам.Аснерд видел, как быстро закипала кровь даже у закаленных множеством битввоинов, а молодежь рвалась в бой, как стая лютых псов, что готова от нетерпенияперегрызть поводки.

Старые воины останавливали их, те уже готовы были ринуться вбой с нарушением приказа.

Артане медленно, сдерживаемые своими вожаками, выдвигалисьна свою половину поля. Передовой полк, составленный из молодых воинов, занялпозицию и в нетерпении оглядывался на своих старших. Между отрядами оставалисьсвободные дорожки, по ним промчались герои-поединщики, слава и гордость всеговойска.

Первым несся знаменитый Колун, конь под ним не уступал вросте самым крупным коням куявов, но был резв и быстр, как лучшие скакуныАртании, за ним ехал на огромном, как слон, коне Уховерт, уже стареющийбогатырь, а дальше на красных, как огонь, резвых скакунах мчались Зирка и Овид,герои прошлых войн, ни один из них еще не был за все время сброшен с коня, оних говорили, что на конях они вообще бессмертны, а убить их можно, толькосбросив на землю.

Куявское войско стояло настолько могучее, уверенное, чтоАснерду на миг показалось, что они сами начнут битву. Меклен, сверкая озорнымиглазами, говорил рядом Белозерцу:

– Говорят, куявы рождаются бесстрашными, доверчивыми ижадными. И все они, повзрослев, остаются жадными!

– Что куяву хорошо, – ответил Белозерцглубокомысленно, – то свинье смерть. Сегодня умоются кровью те, ктоусомнится в нашем миролюбии! Ишь, в железе… Богатые, значит! Все наворовали, гады.А мы бедные, зато честные.

Он все больше выдвигал коня, наконец тот оказался вперединеровного артанского строя настолько, что Белозерц сам удивился, а потом,удивившись, понял, что он как бы сам себя выставил поединщиком. Конь махнулхвостом, заржал довольно, там было тесно, а здесь простор, сделал еще парушагов вперед.

Белозерц оглянулся, буркнул:

– Живем один раз. А разговоров…

Стегнул коня и послал его легкой рысью в сторону железногостроя. Куявы сразу опустили длинные копья. Белозерц разогнал коня, и, когдаказалось, сейчас всей тяжестью врежется в эту ощетинившуюся стену, он с силойметнул дротик, повернул коня и, промчавшись по короткой дуге, вернулся обратно.

Меклен сказал завистливо:

– Здоровый ты, бык!.. Ты своим броском троих завалил.Одного насквозь вместе со щитом, а двое так попадали… Наверное, со смеху.

Белозерц предложил мрачно:

– Попробуй бросить лучше.

– Нет, – сказал Меклен, – я бросаю хреново.Топор и щит – да, а лук да дротик – не мое.

– Настоящий артанин должен уметь все, – сурово сказалБелозерц.

Он начал поворачивать коня, в стене куявского войска дыркауже затянулась, как в болоте после брошенного камня ряска сперва разбегается,обнажая черные бездны, потом поспешно смыкается, однако несколько артан,воодушевленные примером Белозерца, вылетали галопом, швыряли дротики.Большинство лишь звякали об щиты и бессильно падали на землю, а самих артанначали обстреливать из дальних рядов куявских лучники. Зато от бросков героев,у которых и дротики выкованы по заказу, куявы падали как подкошенные.

Наконец из железных рядов начали выезжать одиночки, выбиралидля себя противников, сшибались, звенело железо, испуганно ржали кони, из-подкопыт взлетала желтая пыль. Сперва их было мало, но, когда на куявской сторонеубедились, что задирают их какие-то юнцы, а не прославленные герои, многиеосмелели, начали выезжать из строя, вступать в схватки.