Придон задыхался от нетерпения, кровь стучала в висках, ноАснерд смотрел укоризненно, покачивал огромной головой, весь огромный,неторопливый, чуть не позевывающий, все знакомо, все известно заранее. Зачем-тобросал взгляд на небо, слюнил палец и проверял направление ветра, что и неветер вовсе, а так, движение воздуха, буркнул нехотя:

– Не торопись… Пусть раззадорятся. Куявы всегда дерутсяодинаково, а наши – когда кровь вскипает. Мы ведь люди, а куявы –жабы.

За время схваток кровь вскипела и у артан, и у куявов, крикстоял над войсками, воины оглядывались на своих полководцев, но те все недавали сигнала к бою. Передовой полк, что состоял из молодых воинов, начал сампо себе выдвигаться вперед. Заметно было, что задние, стараясь протиснуться впередние ряды, нажимали с таким напором, прямая линия превратилась в дугу тугонатянутого лука.

Аснерд взмахнул рукой:

– Пора!

По всему артанскому войску громко и страшно заревели боевыерога. Передовой полк с готовностью ускорил движение, коней перевели на рысь итут же пустили в галоп. Куявы, не двигаясь с места, разом выдвинули длинныекопья. Широкие наконечники смотрели в сторону скачущих всадников, подобностальной щетине.

Вяземайт крикнул со злостью:

– Дурачье… Они же все полягут! До единого….

– Если полягут, – прорычал Аснерд, – я ихпоудавливаю собственными руками.

С холма было хорошо видно, как скачущие всадники все наращивалии наращивали бег. Куявы наклонили головы и укрепились в седлах, готовые ктолчку, после которого на их копьях останутся нанизанные трупы. И надо толькоуспевать отдергивать копья, чтобы стряхнуть тяжелые тела, чтобы ударить снова,снова и снова.

Передние всадники, привстав в седлах, взмахнули руками и тутже повернули по широкой дуге. Вся грохочущая копытами лава начала поворачивать,а над головами куявов словно пронеслась стая черных ворон. В куявском войскевскрикивали, валились с седел или падали лицом вперед на конские гривы. Острыетопоры артан пробивали железные шлемы, но и тот, кому доставалось не острием, авсего лишь тяжелым обухом, без памяти сползал с коня под копыта, роняя копье,заставляя строй ломаться.

И все-таки десятка два всадников, обезумев от жажды схватки,ринулись на сомкнутые ряды куявов. Возможно, их подстегнул вид раненых куявов,решили, что сомнут, пробьют брешь, но ударили со всей силой и жаждой молодых ижаждущих славы и воинских почестей.

Они погибли сразу же, их пронзили копьями со страшнойлегкостью, ни один куяв даже не качнулся. Аснерд видел короткое движение руки,держащей длинное древко, и артанский всадник, пронзенный насквозь, хватался запоразившее его копье. Снова короткое движение руки, уже в другую сторону, иосвобожденное тело валится с седла, а кровь хлещет из груди и спины…

Но войско уже неслось мимо, разворачивалось, в стане хваталиновые топоры, один для боя, два для метания, и вот уже грозная лавина понесласьна куявское войско снова. То ждало грозное, ощетинившееся длинными копьями, какединый чудовищно огромный зверь.

Когда артане мчались еще на расстоянии двух бросков топора,в куявском войске внезапно раздался странный звук, от которого Аснерд зябкопоежился, а Вяземайт часто задышал. Над многоногим ощетинившимся зверем на мигсловно бы повис косой дождь, но этот дождь поднимался от земли и по крутой дугенацелился на скачущих в боевом восторге артан.

– Ящер меня побери! – выругался Аснерд. –Стрелки, откуда в таком войске стрелки?

– Это вантийцы, – предположил Вяземайт без особойубежденности.

– Да, вантийцы, – согласился Аснерд.

На волхва он старался не смотреть, ибо тяжелые стрелы –любимое оружие как раз куявов. Трусы, их вгоняет в поросячий визг возможностьвстречи грудь в грудь с разъяренным артанином, потому у них лучшие умы трудятсянад тем, как защищаться на расстоянии, как убивать или ранить издали, не глядя,не чувствуя сладостной дрожи в теле, когда твой острый топор рассекает врага,кровь хлещет, враг сражен, в тебе кипит кровь, и слышишь довольный голос бога…

Тяжелые стрелы, пройдя верхнюю точку дуги, обрушивалисьпочти вертикально. Немногие из пораженных удерживались в седлах, но весь позорв том, что пригнувшихся к конским гривам воинов стрелы били в спины, затылки,пробивали шеи, а это позор для артан, позор получить удар в спину, ибо там, наПолях Небесной Охоты, будут спрашивать, от кого бежал.

На этот раз бросок топоров выглядел слабым, потрясенныеартане заботились больше о том, чтобы не соскользнуть с седла: тяжелые стрелырассекали обнаженные плечи, ранили голову, руки, а пораженные стрелами конипрядали и пытались сбросить всадников.

Лишь десятка два всадников сумели бросить топоры метко иприцельно: в рядах куявов повалились воины. По знаку Аснерда гонец сорвался схолма, этих удальцов стоит отметить, назначить десятниками над своими жесверстниками, им поощрение, другим – пример.

– Что теперь? – спросил Вяземайт.

– Они постараются нас обескровить, – буркнулАснерд, – а это, как видишь, нетрудно.

– Пока воюют молодые?

– У старых та же шкура, – огрызнулся Аснерд.

– Попробуй катапульты, – предложил Вяземайт.

Аснерд оскорбился:

– Ты так остришь?

– Нет, но… я не воин!

– Ты вообще не артанин, – обвинил Аснерд. –Издалека, будто мы куявы? Нет, сейчас я сам поведу своих старых волков, ты увидишь,что останется от этих куявишек!

Вяземайт вскрикнул:

– Смотри, смотри!

Куявское войско дрогнуло, все еще единый ощетинившийсязверь, качнулось и медленно потекло вперед, все так же выставив длинные копья.Огромные тяжелые кони, покрытые кольчугами, двигались привычным для куявскихлошадей шагом, потом перешли на рысь, земля загрохотала. Аснерд стиснулчелюсти, лицо вытянулось и побелело, а куявское войско уже с рыси перетекло втяжелый стремительный галоп. Кони несутся, как горная лавина с крутого склона,и все набирают и набирают скорость, все тот же единый ощетинившийся зверь…

* * *

Вяземайт чувствовал, как стонет и жалуется под ногами земля,попираемая таким количеством копыт. Грохот отдавался в голове, никогда отартанской конницы не слышалось такого грозного и свирепого гула. Аснерддвижением длани послал вперед конные тысячи Ральсвика и Волина.

Красиво и грозно пропел боевой рожок. Артане тронули коней,две тысячи молодых сильных голосов грянули походную песню, резвые быстрые конисразу пошли в стремительный галоп. Артанские всадники выглядели низко летящимиптицами, в то время как им навстречу катилась темная каменная буря.

Они сшиблись, тяжелая куявская конница даже не замедлиластремительный разбег. Передние ряды артан полегли, как молодая трава подшироким взмахом косы умелого жнеца. Рослые всадники на рослых конях, и те идругие закованные в стальные доспехи, что укрывают их с головы до ног, неслись,как по мелководью, что замедляет бег коней, но только замедляет. Топоры звенелио выпуклые стальные пластины, в ответ длинные мечи с легкостью рубилизащищенные только крепкой кожей тела. Аснерд не видел, чтобы упал хоть одинкуяв, но артане исчезают, исчезают, а эти чертовы куявы почти не замедлилинатиска…