Результаты изменения были очевидны, когда четыре игрока – Брайант, Айверсон, Леброн Джеймс и Гилберт Аренас – все устремились в атаку, набирая в среднем 30 очков за игру или больше, впервые за почти пятьдесят лет. Уилт Чемберлен, Джерри Уэст, Оскар Робертсон, Боб Петтит и Уолт Беллами сделали это в эпическом сезоне 1962 года в том возрасте, когда в НБА еще не была развернута зонная оборона и не так часто использовались двойные прикрытия.

Исполнительный директор «Нью-Джерси Нетс» Род Торн, давний эксперт по правилам НБА, в 2006 году признал, что этот сдвиг был революционным. Защитникам периметра больше не разрешалось использовать свои руки, заслон рукой или любой вид физического контакта, чтобы препятствовать или блокировать движение игрока без мяча или с мячом.

Торн объяснил, что НБА изменила правило, чтобы дать преимущество атакующему игроку. «Теперь гораздо труднее опекать игрока быстрого фланга, который может бежать с мячом, – сказал Торн об этой перемене. – Я думаю, что это помогает опытным игрокам получить преимущество над кем-то, у кого есть просто сила или выносливость. Что НБА пытается сделать – это способствовать беспрепятственному движению дриблеров или набегающих игроков».

«Я считаю, что игра слишком сильно пошла в пользу сильных игроков, а не опытных игроков, – сказал Торн в то время. – НБА чувствовала, что слишком много тела, слишком много рук используется защитниками в ущерб игре. Было ощущение, что у игрока обороны, который мог просто использовать свою силу, чтобы контролировать атакующего игрока, было слишком много преимуществ».

По словам Торна, новые толкования правил помогают решить эту проблему. «Если судьи заметят, что защитник бьет по пробегающему игроку или по игроку с мячом, они свистнут фол».

Не сдерживаемые физическим телом защитников, атакующие игроки находили гораздо больше возможностей атаковать корзину – и навлекать на себя фолы.

«Хорошие фланговые игроки – Леброн, Коби, Аренас, Дуэйн Уэйд, Картер – бросали много штрафных бросков в ситуациях, которые сейчас судьи начали трактовать как фолы», – сказал Торн.

Результаты были немедленными и приятными для главного офиса лиги.

Атакующие игроки были как никогда раньше свободны, и болельщики были в восторге от более результативных игр. Телевизионные рейтинги отреагировали бурным ростом, и репортеры начали подавать больше историй, сигнализируя о возрождении НБА, невиданном с тех пор, как Джордан играл за «Буллз».

Лига сделала очевидный шаг, чтобы попытаться поднять среднюю результативность, которая постепенно снижалась с конца 1980-х годов. И, похоже, это сработало.

Не все были в восторге от перемен. Текс Уинтер, которому тогда было восемьдесят три года, ветеран более чем полувековой тренерской карьеры, испытывал серьезные опасения по поводу того, что сделала лига.

Уинтер признал, что результатом новой интерпретации правил стало появление супердоминантного атакующего игрока, во главе с Брайантом, с его чередой игр c 40-, 50- и даже 60-очковыми играми.

«Это притащило всех этих 40-очковых бомбардиров, – сказал Уинтер. – Они не могут набрать 40 очков, если не бросят от 15 до 20 штрафных бросков».

«Конечно, их надо защищать, но не настолько же, – сказал Уинтер. – Я не думаю, что простое прикосновение к игроку должно считаться фолом».

По иронии судьбы, эта попытка набрать очки также замедлила темп игр НБА, потому что многочисленные фолы означали парад штрафных бросков во время многих игровых вечеров в том первом сезоне, сказал Уинтер. «Болельщикам не нравится, что все время будет раздаваться свисток. Это замедлило темп игры».

Другая жалоба Уинтера на новое судейство заключалась в том, что игра все еще позволяла ту же самую старую физическую игру под кольцом, превращая периметр и фланги в бесконтактную зону.

«Для меня в этом нет никакого смысла, – сказал Уинтер. – Если можно делать все эти грубые штуки внутри, то почему нельзя этого делать снаружи?»

«В непосредственной близости к кольцу защита в основном осталась прежней. Снаружи, вне всяких сомнений, интерпретация изменилась», – признал Торн.

Со временем это изменение можно было рассматривать как еще один фактор, который ослаблял роль здоровяков в игре.

Но для талантливых фланговых бомбардиров изменения правил были мечтой, и все они способствовали появлению нового поколения атакующих звезд, включая Леброна Джеймса, Гилберта Аренаса, Дуэйна Уэйда и некоторых других.

Естественно, Брайант доказал свои способности задолго до того, как НБА начала менять свой подход. Он был игроком, готовым играть и использовать свои возможности в любом формате правил, и в сезоне 2005/06 он взялся за это самым решительным образом.

Рабочие вечера

Брайант стряхнул с себя филадельфийский опыт и продолжил феерить еще в трех серьезных матчах ноября, все в «Стейплс Центр», с 42 очками в победном матче над «Никс», 43 в проигранном «Чикаго» и 46 в еще одном проигрыше «Нью-Джерси Нетс». Учитывая злость, аналогичную предыдущему сезону, наблюдателям было справедливо задаться вопросом, означают ли его впечатляющие цифры набора очков, что у звезды «Лейкерс» есть существенные проблемы с доверием в команде?

На самом деле, товарищи Брайанта по команде начали сезон, чувствуя, что он вообще им не очень доверяет, позже в том же сезоне скромно признает форвард «Лейкерс» Брайан Кук. Затем последовала игра в Торонто 7 декабря, когда Брайант сделал всего дюжину бросков, отдал 11 голевых передач, набрал всего 11 очков, а «Лейкерс» победили.

«Не думаю, что он бросил больше, чем два или три раза в первой половине, – вспоминал Кук через два месяца после этого события. – Он просто распределял мяч и отдал 11 голевых передач. Он нам транслировал понимание того, что он видит, что мы собираемся ему помочь. Мы знаем, что Коби способен на все. Мы просто должны помочь ему, быть в нужных местах и управлять нашим нападением, и я думаю, что все будет хорошо».

Форвард «Лейкерс» Девин Джордж играл с Брайантом в течение полудюжины сезонов, но в этом сезоне он тоже начал видеть явные изменения, даже когда Брайант прокладывал себе путь через серию больших голевых вечеров. Эти изменения не будут кардинальными, и они не будут материализовываться каждый вечер – это далеко не так – но они сформируют основу чего-то, что может стать командной игрой.

Лидерство Брайанта также постепенно укреплялось. «Я вижу его очень, очень сосредоточенным, – признался тогда Джордж. – Он очень, очень откровенен и теперь словами высказывает свою точку зрения. Раньше он просто подавал пример своими действиями на площадке. Теперь он гораздо больше говорит, давая понять парням: “Ты здесь. Двигайся сюда. Двигай мяч. Активизируйся”. – “Как скажешь”. Он пытается взять молодых парней под свое крыло и информировать их. Я думаю, что это самая большая разница. Он определенно идет