— У меня дар, — пожала плечами она. — Я чувствую то, как ко мне относятся люди. И если другие девушки на самом деле соперницы, то ты и не стремишься к победе.

Я поперхнулась вином, а Даяна открыто мне улыбнулась.

— Вот только почему так, я понять не могу. Неужели ты не хочешь продвинуть свой род как можно выше?

— Хочу, но смогу… сможем ли мы оправдать ожидания императора?

Чуть было не сказала «смогу ли я им помочь». Скрыла запинку за кашлем и невинно улыбнулась.

— Попробовать всегда стоит. — Даяна поправила светло-лиловую маску, подобранную в тон к платью, и ахнула. — Кажется, это император!

Я повернулась к входу. Двери как раз распахнулись, и на пороге появился высокий мужчина с каштановыми волосами. Черный костюм, черная широкая маска, красная атласная рубашка и выверенный шаг. За ним в зал вошла свита в красно-черной одежде — цвета первого Дома.

— Ты с ним уже знакома? — поинтересовалась я.

— Нет, меня не приглашали ко двору. А вот Астан даже несколько раз разговаривал с ним.

В бальный зал вошли старшекурсники. Среди них я заметила Рэя, который держался обособленно и уже что-то пил из высокого бокала.

— Ох! — Даяна вцепилась в мою руку, боясь упасть. — Прямо как во время перехода.

— Перехода? — Я бросила взгляд на побледневшую девушку.

Император стоял от нас метрах в десяти и с кем-то разговаривал. Собеседник кивал ему, хотя мертвенно побледнел и болезненно поджал губы.

— Когда нам прислали кольцо для перехода, — пояснила кьяра. — В нем же была магия императора. Я, когда в переход шагнула, успела пожалеть, что позавтракала.

Я вспомнила свое перемещение в академию и нахмурилась. Ведь ничего особенного не почувствовала…

В памяти всплыли побледневшие лица дьяр, вцепившаяся в колонну Маргет. И Риона, которая закусила губу до крови.

Император закончил говорить с мужчиной и направился к мастеру Зебалт. Прошел в метре от нас, я уловила сладковатый запах парфюма, но опять же ничего не почувствовала. Зато поймала на себе его взгляд. Через прорези черной маски на меня смотрели черные глаза. Смотрели снисходительно, с долей скептицизма.

И…

— Это точно император? — уточнила я у Даяны.

— Очень смешно, — хихикнула девушка, в два глотка осушая свой бокал. — Или ты правда думаешь, что кто-то наденет маску и представится нашим правителем на глазах у целой толпы магов и представителей Домов?

Я покачала головой и постаралась обратить свой вопрос в шутку. Но продолжала украдкой поглядывать на императора. Было в нем что-то настораживающее. Что-то, что никак не могло быть чертой правителя. Вот только что именно, сейчас сказать я не могла.

А через мгновение повернулась к дверям.

В зал вошло пятеро невест императора. Вошли, осмотрелись, натянули на лицо обворожительные улыбки, сделали еще шаг вперед и… осели на пол, теряя сознание.

К ним тут же подлетели мужчины из свиты правителя, подхватили на руки и вынесли в коридор.

— Как быстро… — протянула Даяна. — Эти уже точно выбыли. Не смогли выдержать ауру.

Риона, возможно, и выдержала бы этот бал. Но ведь дальше будет только хуже. Слухи про удушающую ауру императора драконов оказались правдивыми.

Кто-то ахнул. Я обернулась и увидела девушку, прижимающую к носу платок. Светлая ткань быстро окрашивалась кровью.

К ней тут же подошел один из свиты.

— Пьяра, с вами все хорошо? — Было видно, что он готов увести девушку из зала, что означало ее выбывание из отбора.

— Да, все хорошо. — Несколькими пассами она остановила хлынувшую из носа кровь. — Переутомилась. Не переживайте.

Мужчина поклонился и отошел от нее.

Второй этап отбора оказался сложнее, и мало кто мог контролировать то, что на нем происходило. За первые полчаса бала еще двое потеряли сознание. Император предпочитал наблюдать за происходящим со стороны, не приближался к невестам, не знакомился (чисто формально он ведь уже знал всех, кого сюда прислали Дома), не приглашал танцевать.

Вскоре девушки заскучали. Одна перебрала с напитками и в какой-то момент громко засмеялась над шуткой какого-то мужчины. Слишком громко. Я видела, как император бросил на невесту взгляд и отвернулся.

Нервничая, наблюдала за ним, отвечала Даяне невпопад, переминалась с ноги на ногу, толком не понимая, что делать дальше.

Мы с ней договорились держаться вместе, ни с кем не танцевать и вести себя как можно осторожнее. Второй этап не так прост, рисковать не хотелось.

Поэтому, когда рядом со мной возник Рэй и галантно предложил руку, я отказалась.

— Мне очень жаль, — улыбнулась я старшекурснику, — но именно сейчас мне очень хочется подышать свежим воздухом.

— Я могу составить вам компанию?

— Мне жаль, — пришла ко мне на помощь Даяна, — но балконы тут небольшие, а я бы хотела поделиться с подругой своим мнением о бале.

— В таком случае не смею вас больше беспокоить. — Рэй поклонился и отошел.

Но я могла поклясться, что на его лице не было разочарования. Только довольство и хитрая усмешка.

— Кто это? — спросила кьяра, когда мы вышли на балкон, миниатюрный, но оснащенный небольшими комфортными креслами.

Опустившись в одно из них, я расправила плечи. Надо держать осанку, ведь никто не гарантировал, что сейчас за нами не наблюдают.

Даяна опустилась в соседнее кресло, поставила свой полупустой бокал на хлипкое перильце и выпрямила спину.

— Старшекурсник. Вроде бы с факультета артефакторов. Познакомилась с ним в первый день.

Девушка скользнула на моему лицу взглядом и нахмурилась.

— Как бы тебе сказать, подруга… От Астана я знаю почти обо всех старшекурсниках с этого факультета, но ни о каком Рэе до этого момента не слышала. Могу, конечно, что-то путать… Если хочешь, я уточню у брата.

Я постепенно осознала услышанное и наконец-то поняла, что именно меня насторожило в новом знакомом. Он мог выглядеть как студент, представляться студентом. Да только одна мелочь не стыковалась.

У Рэя не было проводника!

— Что такое? — Даяна подалась вперед, в ее взгляде промелькнуло беспокойство. — Я уловила в твоих эмоциях потрясение.

Я перевела взгляд на эмпатку, с которой меня свела нелегкая, и покачала головой. Что мне ей сказать? И зачем?

Натянув на лицо улыбку, пожала плечами:

— Меня поразило, что этот парень мог солгать. Да и зачем? Если несложно, спроси у брата. Буду тебе весьма признательна.

— Хорошо, спрошу, — пообещала, расслабившись, Даяна.

— Могу я задать еще один вопрос? — спросила я, стараясь уйти от темы, которая мне не нравилась.