— Может, надышались чем на зельеварении, — предположила Даяна, наконец отпуская мою руку и выпрямляясь. — Давно мне так плохо не было. Ой, там Астан!

Я подняла глаза и встретилась взглядом с худощавым молодым мужчиной. Мы уже были с ним знакомы благодаря связи проводников. Брат кьяры смотрел на нас свысока, слегка кривил губы. Сразу видно — представитель одного из пяти первых Домов.

— Кьяр Хорски. — Я остановилась и присела в реверансе.

Даяна приветствовала брата книксеном, а в ее взгляде засияло неприкрытое восхищение. Все же ее родственник поступил на один из престижных факультетов, умеет обращаться с артефактами и создавать их. А вот у Даяны с этим не сложилось.

— Дьяра Вонс, — коротко кивнул мне Астан, — я хотел бы поговорить с кьярой Хорски наедине. Надеюсь, вы не будете возражать.

— Конечно нет. — Я позволила себе улыбнуться. — Пусть удача сопутствует вам.

— И вам, дьяра.

Я прошмыгнула мимо враждебно настроенного аристократа и прошла сквозь посветлевшие двери. О чем он собирался говорить с сестрой, было и без того понятно. Все же Астан прекрасно понимает, в какую авантюру втянул четвертый Дом его сестру.

Второй этап отбора был назначен на вечер, но наш факультет полностью освободили и от утренних занятий.

Готовиться к балу весь день казалось мне дикостью. Принять душ и уложить волосы я смогу за час. Может, за два, если взять в расчет еще макияж и процесс упаковки себя в платье.

Поэтому после завтрака я направилась в библиотеку. Понятия не имела, что хочу отыскать, но какая-то назойливая, еле уловимая мысль будто подталкивала меня в спину.

Мне казалось, что я что-то упустила. Что-то важное.

— Дьяра Вонс, опять вы? — удивился Родрих. — Что-то еще нужно?

— Если можно, те же книги, что и в прошлое мое посещение.

Призрак пожал плечами и через несколько минут вновь положил на стол передо мной литературу о магических татуировках. Я долго переворачивала страницы, прежде чем нашла то, что меня смущало: ссылку на книгу, открыть которую я в прошлый раз не успела.

Потянувшись за пухлым синим томом, раскрыла и пролистала до нужного раздела. Пробежалась глазами по строкам и еле сдержала вздох облегчения. Нашла!

«Защитные татуировки нередко наносятся на тело новорожденных наследников…»

Ниже шло объяснение, что подобные рисунки и узоры изобретаются самими родами и держатся в строжайшем секрете. А еще ниже…

«Защитные татуировки чаще всего носят временный характер. Исполнив свою роль, к примеру отразив пятьдесят смертельных проклятий, она исчезает. Носитель защитной татуировки чувствует каждое насланное на него проклятие как покалывание в области татуировки».

Прикусив губу, я захлопнула книгу и инстинктивно приложила руку к левому плечу. Моя защитная татуировка, наложенная еще в детстве. Один раз она уже отразила то ли проклятие, то ли какое-то заклинание. На занятии по физической подготовке.

Меня хотели убить? Или что?

Но если все так, как я думаю, то кто же были мои родители?

Как я и предполагала, подготовка к балу заняла не больше двух часов. Приняв душ, я втиснулась в ушитое платье, подвела глаза и набросила на плечи накидку. Волосы оставила распущенными, только закрутила в крупные локоны с помощью несложного заклинания. Последней надела черную ажурную маску.

Уф и Ыша прыгали под ногами пушистыми комочками, давали советы (ну это Ыша) и довольно пищали. Поправив на запястье проводник, я вышла из комнаты и направилась в бальный зал. Расположен он был в центральном крыле на втором этаже. Время от времени мне попадались по пути разодетые студенты или преподаватели.

Из-за поворота вывернул мужчина в темно-зеленом костюме и чуть не сбил меня с ног.

— Дьяра Вонс, что-то вы совершенно не смотрите по сторонам, — хмыкнул Рэй, придерживая меня руками за плечи. Сейчас он перешел на официальный тон, будто нас могли подслушать.

— Прошу прощения. — Я отступила на шаг. — Засмотрелась на карту.

— Могу вас проводить, — любезно предложил он, повязывая на лицо широкую маску.

— Буду только благодарна.

Старшекурсник предложил мне руку. Я машинально отметила, что сегодня его лицо гладко выбрито, в левом ухе блестит маленькое золотое колечко. Никогда бы не подумала, что подобное украшение в состоянии добавить мужчине еще больше шарма.

— Рэй, а на каком факультете вы учитесь?

— Пытаетесь собрать на меня компромат? — усмехнулся он. — А что, если я продам вам ответ на этот вопрос за поцелуй?

— Сожалею, но я, пока не вылетела из отбора, не могу позволить себе такую вольность.

— Боитесь, что император узнает? — хитро прищурился он.

— Даже не сомневаюсь в этом.

— Хорошо, не буду делать из этого тайну. Я артефактор. Скажите, Эмилия, а какого вы мнения о нашем правителе?

Я слегка смутилась. Понятия не имею, как надо отвечать на такие вопросы.

— К сожалению, я с ним пока еще не знакома, — пожала плечами я. — Если сегодня повезет составить впечатление о нем, то с радостью потом поделюсь с вами.

— Договорились, — расплылся в улыбке он. — Вот мы и пришли. Не смею вас больше задерживать, дьяра… Вонс.

Рэй стрельнул в меня взглядом и удалился. Я так и не поняла, что смутило меня во время нашего разговора больше всего — то, что он разговаривал со мной как представитель одного из Домов, или то, что выглядел как аристократ, или то, как он произнес фамилию сорок девятого рода при прощании.

Отмахнувшись от странных мыслей, я шагнула в украшенный бальный зал и на мгновение залюбовалась. Темно-бордовые шторы на панорамных окнах, такого же цвета гобелены на колоннах, светящаяся пыльца, застывшая в воздухе, и огромные осветительные пульсары под высоким потолком.

Разодетые студенты и преподаватели разбились на группки, потягивали напитки из бокалов, играла приглушенная музыка. Я заметила несколько невест императора, они держались поблизости друг от друга, но не разговаривали.

— Дьяра Вонс? — Даяна приветствовала меня кивком головы.

Мимо нас прошагал ее старший брат, и я, ему на радость, присела перед его сестрой в глубоком реверансе.

— Спасибо, — еле слышно шепнула девушка, когда мы остались одни. — Он мне такую выволочку устроил, ужас.

— Ничего. — Я улыбнулась кьяре и взяла для нас с предложенного слугой подноса два бокала с белым вином. — Он ведь переживает, чтобы с тобой ничего не случилось. Я ведь вполне могу, к примеру, отравить тебя как соперницу. Или еще что-то…

— Не можешь, — покачала головой девушка.

— С чего ты это взяла? — дружелюбно рассмеялась я.