– Помоги, – приказал Кайден в сторону.

Ближайший мастиф, повиливая хвостом и преданно глядя на него, лёг между мной и лошадью живой подставкой.

– Не бойся, – усмехнулся Кайден и подал мне руку.

Опираясь на неё, я встала на широкую спину пса и подтянула подол. Кайден демонстративно не смотрел на открывшуюся лодыжку, но стремя с красивым кованым узором придержал. И даже так происходящее казалось слишком интимным.

Рывком я взгромоздилась в седло. Кайден помог закинуть ногу на луку, вытащить неудачно зажатый плащ и расправил алый бархат на белоснежном крупе.

Всё это молча.

Окинул меня оценивающим взглядом.

– Да все от зависти умрут! – довольно выдал он и направился к своему коню.

– Кто? – не поняла я.

– Мужчины, – фыркнул он и, скрипнув металлом брони, удивительно легко забрался в седло.

Конь всхрапнул и переступил с ноги на ногу, украшения на его сбруе звякнули.

Теперь уже я подъехала и расправила чёрный бархатный плащ Кайдена на крупе его белого коня.

– Покорнейше благодарю, Эйна, – ещё раз окинув меня восхищённым взглядом, Кайден присвистнул и направил коня к открытым воротам.

Псы суетливо рванули за ним, я мягко тронула поводья, и лошадь гордо зашагала к выходу, совершенно не обращая внимания на вертящихся под ногами мастифов.

Дорога проходила совсем рядом с постоялым двором, по ней чуть в отдалении тянулся обоз со стягами герцога Кайдена и всадниками охранения.

Очень быстро мы обогнали арьергард, три десятка телег и фургонов с товарами и присоединились к авангарду, возглавляемому Чигару на чёрном коне.

– Поеду я порадую ребят, – обнимающий лютню Дэйти придержал рыжего коня. – А то тут как-то боязно за язык. И зубы.

Он легко пересел задом наперёд и, наигрывая очередную трактирную песенку, остановился на обочине, ожидая, когда мы проедем. Сам он присоединился к арьергарду и тут же запел о тяжкой судьбе безденежного солдата в обществе красивых девушек.

Псы радостно носились по обочине, мужчины молчали. Я оглядывалась по сторонам.

Долина поднималась вверх, на дороге хватало путников и обозов, а на горизонте уже виднелся холм с раскинувшейся на ней столицей и шпили башен королевского замка.

Моё сердце опять заколотилось слишком быстро. По синему небу промчался тёмный силуэт – пернатый Герцог кружил над нами.

И Кайден, и Чигару посмотрели на него с подозрением.

***

Герцогские ворота на тракте от герцогства Канис были украшены гербом Кайдена. Большой каменный щит с рельефным изображением герба располагался между двумя башенками. На их островерхих крышах слабо колыхались траурно приспущенные флаги с королевским фениксом, держащим в лапах меч.

Мой орёл устроился на верхней кромке каменного герба Канисов и лениво наблюдал, как мы подъезжали, в то время как прочие люди освобождали дорогу, стаскивая с неё телеги и повозки, кланяясь герцогу Кайдену.

С нами ехал караван герцогства с товарами для столичного рынка, но Кайден не оставил его в очереди с другими торговцами, а провёл как своё сопровождение.

Сразу за воротами мы разделились: торговцы с охраной отправились налево, часть охраны с мрачным менестрелем – направо в резиденцию Кайдена, а он, я, Чигару и немногочисленная охрана по изогнутой центральной улице двинулись к королевскому замку.

Столица была огромной, я сразу ощутила себя слишком маленькой среди выбеленных и выкрашенных домов в два-три этажа и бесчисленных, похожих на паутину улиц. Но город мерк в сравнении с королевским замком на вершине холма.

Чем ближе мы подъезжали, тем величественнее и мрачнее казался увенчанный чёрными траурными флагами замок, чьи серые стены возвышались над разноцветными черепичными крышами домов.

Острые клинья поднятой в воротах решётки напоминали оскаленные зубы. Пернатый Герцог приземлился на крышу надвратной башни с каменным королевским гербом и снова наблюдал, как мы подъезжаем.

У меня нервно подрагивали руки. Странные ощущения распирали грудь. Возможно, это простое волнение. Возможно, я слишком устала за последние дни, да и покалывание магии в пальцах не радовало.

Огромная стена надвигалась на нас, шпили замка пронзали небо.

От страха холодело внутри, я могла развернуть лошадь, но почему-то и не думала убегать. А когда охранники расступились, и мы въехали в тень надвратной башни, чтобы через несколько мгновений оказаться на просторном дворе, мне вдруг стало легче.

Придерживая лошадь, я вдохнула полной грудью. От порыва ветра захлопали чёрные флаги, словно десятки птиц вдруг стали бить крыльями.

Под это яростное хлопанье слуги в серой одежде с красными вышивками подбежали к нам, чтобы взять коней под уздцы. Мне подставили лесенку. Я оглядывалась, пытаясь осознать пространство вокруг, запомнить: вымощенный плитами двор. Аккуратные невысокие яблони в квадратных грядках с коваными оградами. Кроны яблонь были сформированы в овалы. Яркие витражи на окнах. Лестница к дверям с фениксом, украшенная статуями герцогских зверей: собака, кабан, лисица, лошадь. Рельефы со сценами сражений в простенках. Фигурные колонны, держащие крыши навесов.

И столбы с привязанными к ним мужчинами и женщинами с тёмно-красными спинами. Я не сразу поняла, что это подсохшая кровь.

Их секли кнутами.

Расстояние до раненых было велико, я не ощущала позывов целительской магии, но меня передёрнуло и по спине пробежал холодок.

– Не нравится мне это, – мрачно произнёс Чигару, хотя он вроде и не смотрел на истерзанных людей, только на вход в замок.

– Раны подсохшие, – глухо отозвался Кайден. – Успеем проскочить.

Я удивлённо посмотрела на одного, другого. Мрачные, сосредоточенные, они одновременно спешились, за ними – наша охрана, а я стискивала поводья.

– Быстрее, Эйна! – велел Кайден.

Он не помог мне спешиться, предоставив всё слугам и больше не глядя в мою сторону. Именно из-за слуг я не стала задавать вопросы.

Из-за напряжения в фигурах спутников и я больше не смотрела на высеченных людей, старалась не думать об их боли, о том, живы ли они. Странное чувство снова распирало грудь, мешало дышать.

Что-то было не так.

В королевском замке что-то было неправильно, но я не могла понять причин этого ощущения.

Как и полагается самому родовитому из нас, Кайден первым направился к крыльцу. Стражники потянули рычаги, запуская открытие створок с гордым коронованным фениксом.

Я переглянулась с пожилым воином из свиты Кайдена. Того звали Борво: бородатый, усатый, с намечающимся брюшком и залихватски-весёлым видом, сейчас он не улыбался, хмурил куцые брови.