Вперёд мы шагнули одновременно, Борво, как глава отряда сопровождения, двигался по правую руку от Кайдена, я, как придворный целитель, по левую. Чёрный плащ Кайдена резко колыхался от его стремительного шага, мой мешал мне своей тяжестью.

За нами посередине шагал Чигару. Как я поняла, официальной должности при дворе Кайдена он не имел и мог сейчас с нами не идти, но почему-то решил присоединиться.

Шествие замыкала охрана.

Створки открылись аккурат к подходу Кайдена, я ещё раз оглядела высокие стены, навес, под который уводили наших коней, но пропустила позорные столбы с прикованными к ним людьми. Я вообще не думала, что такую гадость могут установить в королевском замке.

За огромными дверями оказался не холл, а ещё один двор поменьше, охваченный галереей с колоннами, обвитыми красным, словно горящим, плющом.

Громко хлопали чёрные флаги.

Кайден повернул налево. Наши шаги эхом отдавались в галерее, очередные стражники открыли двери, и мы шагнули в прохладу каменного холла. Сочащийся сквозь витражи свет подкрашивал всё в неестественно синие цвета. Кайден вёл нас дальше.

Размеры и убранство замка поражали, я крутила головой, выхватывая то очередной сюжетный гобелен или рельеф, то стражника в богатых доспехах, покрытых чёрным сюрко, то статую, то полный изящества витраж, то слугу или посетителя в дорогих одеждах с траурными повязками, постепенно забывая об ужасе на внешнем дворе и странных неприятных чувствах. Меня охватывал восторг.

Быстрым шагом мы миновали несколько коридоров, залов и стали подниматься по широкой лестнице к открытым дверям. Из них изливался разноцветный, немного подрагивающий свет. С каждой ступенью вверх можно было рассмотреть всё больше деталей: колонны, каменное кружево, украшающее галереи вдоль стен.

Я как-то сразу поняла, что это тронный зал, и грудь сдавило, а сердце заколотилось быстрее. С трудом получилось унять непонятную дрожь. Я сжимала подол сюрко, цеплялась за драгоценный бархат, а мой взгляд жадно впитывал детали, то и дело натыкаясь на широкоплечую фигуру Кайдена.

Он не закрывал обзор, но глаз цеплялся за него едва ли не чаще, чем за изумительное каменное кружево галерей или рельефы на высоченных колоннах.

В зал я вошла с запрокинутой головой, чтобы сразу увидеть воспетый менестрелями витражный потолок. Говорят, такого не было даже в заморских империях. Рассказывали, что секрет создания этого купола погиб вместе с мастерами, шептали, что сами боги приложили руку к этому чуду.

И хотя я ожидала чего-то более грандиозного, у меня перехватило дыхание от вида этой невероятной конструкции.

Потолок тронного зала действительно был витражным. Он выгибался полусферой. От углов зала четыре мощные дуги протянулись к такому же мощному каменному кругу основы, который опирался на четыре колонны с рельефами, описывающими историю Унии.

В центральном круге, пронизанный солнечным светом, горел витражный феникс с мечом в лапах: изогнутый, как у орла, клюв, распахнутые крылья, вязь длинных перьев и фон из синей сетки.

Северный сектор витража занимал лис на фоне деревьев. У его лап лежал мешочек с золотом. Вульпесы славились пушниной и продавали её не только нам, но и за море.

Восточный витраж – конь на фоне ветряных мельниц. Экусы изначально были житницей королевства, хотя теперь они больше зарабатывали на торговле шёлком и пряностями с восточных империй и королевств.

Юг – стоящий в реке на фоне замка вепрь. Апрумцы, живущие войной, разбоем и добычей болотной руды с их затянутых трясинами земель.

И запад – так хорошо знакомый герб Канисов. Щит Унии от воинственных племён западного континента, с завидной регулярностью штурмующих каменную стену на границе герцогства, закрывшую им дорогу от гор до побережья.

Кайден шагал вперёд, и мне пришлось поспешить за ним.

Теперь я увидела цель нашего визита, и всё во мне вновь странно затрепетало.

На возвышении в пять ступеней, окружённый стеной огня, стоял королевский трон. Спинка его была золотисто-красным фениксом с высоко поднятыми крыльями. Длинные перья хвоста изгибались в подлокотники, сидение и ножки.

Тонкий слой огня искажал пустующий трон, но даже полускрытый пламенной вуалью он восхищал и заставлял сердце биться чаще, а дыхание сбиваться. Умом я понимала, что трон могли сделать мастера-ювелиры, что он, скорее всего, просто покрыт золотом и эмалью, но его вид, магия вокруг заставляли верить в легенды, будто королевский трон – тоже дар богов, как и дух-покровитель рода.

И этот трон ждал своего короля, а моё сердце сходило с ума, мурашки бегали по коже. Хотелось подойти, ощутить тепло охранного пламени, призванное сжигать нарушителей. Глупое, нелепое желание, но оно распирало грудь, и я не могла отвести взгляда от ритмичной пляски огненных языков.

Кайден остановился в десяти шагах от преграды и опустился на колено.

Меня будто парализовало, я смотрела на огонь.

Борво, уже стоящий на коленях, сердито дёрнул меня за руку, и я, моргнув, отвела взгляд от такого восхитительного пламени. Ругая себя за нерасторопность, я, как и остальные, преклонилась перед символом правителя Унии, пусть пока правителя не было.

Прошло несколько секунд.

Как того требовал закон, мы выразили почтение и покорность королевской власти, на этом можно было уходить.

Кайден поднялся, за ним – остальные.

– Герцог Кайден, – зазвенел по залу девичий голос. – Все кандидаты давно в сборе, а вы только изволили явиться.

Акустика не позволяла сразу определить источник звука, мой взгляд метался по галереям по периметру зала на первом, втором и третьем этажах. Но раньше всех обладательницу голоса заметил Кайден, он развернулся к ней и склонился в поклоне:

– Ваше высочество, до истечения срока сбора кандидатов ещё два дня.

Нам пришлось повторить его жест.

Принцесса Венанция спускалась с третьего этажа, её золотое с алыми камнями платье вспыхивало в тени среди каменного ажура перил и перекрытий. Разноцветный свет выхватывал из полумрака то изящную фигуру, то яркие губы, искажённые лукавой улыбкой, то блестящие глаза или светлый локон.

Наконец Венанция оказалась на первом этаже и вышла под цветные лучи солнца. Принцесса была красива: правильные черты лица, пшеничные волосы, охваченные золотой короной в виде феникса, гибкая фигура в бархате и парче. Дивный облик портила улыбка с мелкими острыми зубами, придававшая ей сходство с хищным зверьком. И неуместным казался охватывающий талию кнут. Его хвост с гроздью металлических лезвий покачивался в такт серьгам с рубинами.

– Но остальные кандидаты уже здесь. И всячески скрашивают моё горе, – посетовала принцесса Венанция и почти промурлыкала: – Только вы заставляете себя ждать. Может, я была слишком добра, и вы уверовали в свою неотразимость, герцог Кайден?