Она так жадно смотрела на Кайдена, что стало не по себе, хотелось то ли отвернуться, то ли ударить её, что было бы глупостью в любом случае. Глядя только на Кайдена, Венанция приближалась.

– Нет, что вы, – улыбнулся ей Кайден, и я ощутила, как заскрипели от напряжения мои стиснутые зубы. – Просто не хотел докучать вам раньше времени, вы ещё успеете насладиться нашим обществом. К тому же защиту трона вы сможете преодолеть только после совершеннолетия и лишь тогда сделаете своего избранника королём, так что нет причин для спешки.

Венанция усмехнулась, снова показав острые зубки. Она чуть изменила направление и приблизилась к огненному пределу. Пламя озаряло её красивое лицо, эффектно играло на гранях многочисленных рубинов. Унизанные перстнями пальчики почти коснулись огня – и этот собственнический жест вдруг показался мне святотатством. Венанция двигалась вдоль пока непреодолимой даже для неё, принцессы, преграды. А если не настало время взойти на трон, то нечего трогать защиту родового духа! Закон наследия один для всех!

– И всё же, – заговорила Венанция, обжигая Кайдена плотоядным взглядом, – я хочу, чтобы к моему совершеннолетию у меня уже был супруг. Это у меня, слабой девушки, нет возможности ратными подвигами или иными геройствами раньше совершеннолетия доказать, что я достойна трона и снять его защиту, но, кто знает, – она уходила за огонь, через плечо лукаво глядя на Кайдена, – вдруг мой супруг будет так достоин править, что дух рода примет его раньше, чем наступит моё совершеннолетие.

Принцесса скрылась за пламенем, но сквозь завесу была видна её сверкающая драгоценностями фигура. Кайден следил за ней, и у меня от этого сводило челюсти и стиснутые пальцы. А Венанция заговорила снова:

– Кайден, вы разве считаете, что наша дорогая Уния может позволить себе лишние дни без правителя, без того, чья магия укрепит границы и союз герцогов? – в мягком голосе Венанции разливался яд. – Разве после войны, унёсшей жизнь нашего дорогого короля и моих любимых братьев, вашего отца и многих других достойных воинов Унии, мы можем позволить себе слабость безвластия?

– Нет, не можем, – сжимая рукоять меча, признал Кайден.

Увенчанная короной голова Венанции показалась с другой стороны огненной преграды, в глазах полыхало пламя:

– Тогда почему вы задержались, мой дорогой герцог? – ласково спросила Венанция и вдруг уставилась на меня, а голос её понизился до угрожающих нот. – Или что-то вас так отвлекло, что вы решили не спешить на встречу со мной?

Казалось, Венанция сожжёт меня взглядом. Пламя огненной преграды затрепетало.

– Вероломное нападение, – весомо прозвучал ответ Кайдена.

Венанция вздрогнула и посмотрела на него.

– Меня пытались убить, – пояснил он. – К счастью, поблизости оказалась целительница и спасла мне жизнь. За это я наградил её должностью придворной целительницы. Граннус сдаёт, а моему брату нужен присмотр. Мальчишки в этом возрасте жутко непоседливы, и дня не проходит без травм, старик уже не справляется.

– Тогда зачем она здесь? – Венанция оценивающе меня разглядывала. – Отправил бы её Кунмаэлю. Он же дома травмируется, не здесь.

– Эйна была личной ученицей целительницы и ехала сдавать экзамен. Мне на турнире может понадобиться её помощь. К тому же кое-кто, – Кайден многозначительно оглянулся на Чигару, – попросил не подвергать её опасности одинокого путешествия.

Это он намекнул, что у меня роман с Чигару? Венанция глянула на того и хмыкнула:

– Что ж, пёсиков нужно поощрять.

Мне захотелось сплюнуть. И вымыться. Но под пристальным взглядом принцессы Венанции пришлось сделать невозмутимое лицо.

Она присматривалась. Словно хищник к добыче.

– Но я рад, что уже здесь, – отвлёк её Кайден.

– И я тоже рада, – Венанция улыбнулась. – Располагайтесь в замке, скоро будем ужинать.

Вроде бы Кайден не шевельнулся, но в его позе появилось напряжение.

– В замке? – переспросил он. – Но у меня свой дом…

– Все кандидаты и их свита проживают в королевском замке, – промурлыкала Венанция. – Так что располагайтесь. Ваша целительница займёт покои рядом с другими придворными целителями.

Мне показалось, Кайден хотел оглянуться на меня, но не стал:

– Но наши вещи отправлены в дом. И дары…

– Не важно, – отмахнулась Венанция. – Прикажите, и всё доставят сюда. Вы же не хотите меня огорчить?

– Нет, конечно, нет, – любезно отозвался Кайден, но я ему не поверила.

Венанция прикусила губу, рассматривая его. Снова улыбнулась:

– Рада, что вы, наконец, приехали. Идёмте, я покажу ваши покои.

– Это слишком большая честь для меня, – поклонился Кайден. – И к тому же приличия…

– Не пострадают в такой большой компании, – Венанция приблизилась к нему.

И Кайден подставил локоть. Её узкая кисть цепко обвила его руку, Венанция встала слишком близко, она же задала направление, уводя его прочь.

Я переглянулась с Борво. Он немного подождал и пошёл за Кайденом, я тоже пошла. И почти сразу со мной поравнялся Чигару. Молча подставил руку.

Вопросительно посмотрела на него, но он не повернулся. Подумав, я подхватила его под локоть и вовремя: Венанция оглянулась на нас, словно проверяя правдивость уверений Кайдена. Мой опущенный взгляд наткнулся на покачивающийся конец хлыста с металлическими лезвиями, и мне вдруг очень захотелось, чтобы она поверила.

Очень-очень.

Принцесса Венанция завела нас в кружевной сумрак каменных галерей.

***

По взгляду принцессы показалось, что она поселит меня в подвальные камеры, но служанка привела меня в приятные покои в центральной части замка с видом на северные горы и линию акведука.

Гостиная, спальня и купальня – все вместе они были больше моего лесного дома, а ещё здесь имелся водопровод и даже горячая вода.

Правда, не было сменной одежды, но моя нынешняя хоть и пропылилась в дороге, находилась не в самом худшем состоянии, служанка сразу же предложила её протрясти и почистить.

Я старалась не думать о Кайдене и принцессе Венанции. Когда меня отослали, они обсуждали посольство наших недавних врагов, он вроде увлёкся разговором.

Мне показалось, наша будущая королева, последняя наследница его величества Ларга, Кайдену не слишком нравилась. Но, возможно, я неверно толковала его напряжение при ней? Может, наоборот, он был влюблён и переживал, нравится ли ей…

Пока я купалась, а потом расчёсывала волосы, эта мысль казалась то глупой, то верной, и каждый раз, когда я думала о руке Венанции на предплечье Кайдена, сердце ускорялось, а пальцы судорожно сжимались. Мне это решительно не нравилось.

Мне не хватало отвлекающего простора леса, компании невесть куда запропастившегося пернатого Герцога, хотя бы книги.