– Хорошо, – не очень решительно сказал он, – попробую.

Зверята быстро перестроились (на самом деле они заранее договорились, как будут стоять, если Зайка согласится). Медвежонок оказался паровозом, а Зайку поставили за Лисенком. На первых порах всегда легче довериться самому близкому другу.

И вот паровоз поехал. Когда Медвежонок пробасил первое «Ту-ту!», Зайка слегка занервничал. Но ощутив под лапами надежные плечи друга, почувствовал, как осторожно тот движется, и успокоился. В этот день друзья еще несколько раз играли в ночной паровоз, и под конец Зайке даже понравилось быть вагончиком.

А на следующий день друзья предложили Зайке еще две игры. Первая называлась «Магический круг». Все, включая Зайку, тесно окружили Бобренка, вызвавшегося водить.

– Вот смотри, – пояснил Лисенок Зайке, – Бобренок сейчас встанет на пенек, закроет глаза и, не сгибая спину, начнет куда-нибудь падать. Мы должны его поймать и поставить на место. Мы недалеко, так что ничего трудного не будет. Главное, чтобы Бобренок доверял нам, а мы не зевали.

И-и… начали!

Бобренок сразу стал заваливаться, прямой, как солдатик на посту. Друзья ловко его подхватывали и возвращали на место, после чего Бобренок заваливался в другую сторону. Зверята, весело хихикая, снова подхватывали его и возвращали в исходное положение.

– Теперь я! Я тоже хочу! – весело заголосил Бельчонок.

И Бобренок, уступив место в середине, сам встал в круг, чтобы вместе со всеми ловить Бельчонка. Тому, правда, пришлось для этого залезть на нижнюю ветку дуба: разве для белки пенек – это высота?

Отличная была игра. Все, кто успел поводить, дружно уверяли, что когда ты падаешь, а тебя подхватывают надежные лапы, аж дух захватывает.

И вот пришла Зайкина очередь вставать в центр. Сначала ему было очень страшно, он боролся с желанием открыть глаза… Но его так здорово ловили, что он уже на третий раз он валился навзничь без всякого страха. Да так резво, что друзья едва успевали его подхватить!

Зверята еще баловались, когда Лисенок торжественно произнес:

– А теперь, Зайка, только для тебя – специальная игра! И называется она «Легче перышка».

– Специально для меня? – Зайка хотел подняться.

Но Лисенок сказал:

– Нет, ты лежи, закрой глаза и расслабься. Тебе нужно представить, будто ты перышко. Вообрази, как здорово: тебя подхватывает ветер, ты наслаждаешься полетом…

Зайка, закрыв глаза, начал представлять себя легким перышком. А зверята, как только Лисенок подал им сигнал, тихо обступили Зайку. И когда они почувствовали, что товарищ полностью превратился в перышко, то с большой осторожностью и нежностью приподняли его и начали медленно раскачивать. Зайка лежал на воздухе, опираясь на лапы друзей, и не думал отбиваться, падать или бояться. А когда его наконец плавно опустили на траву, Зайка как-то удивленно улыбнулся.

– И совсем не страшно, получается, – сказал он. – С вами-то, конечно… Ничего не страшно, в общем.

Почему-то всем тоже сразу стало очень хорошо. Лисенок тоже заулыбался, Медвежонок осторожно хлопнул Зайку по плечу, а Бобренок смутился, отвернулся и захлопал хвостом по траве.

– А пошли ко мне в гости? – вдруг предложил Зайка. – Мама обрадуется!

И зверята, смеясь и весело вереща, побежали.

Зайчиха действительно очень обрадовалась. Она напекла целую гору морковных оладушек, а в придачу дала малышам большую миску сметаны и кувшинчик меда. Медвежонок тут же вымазался в нем до ушей, а Лисенок мужественно запихал за щеки сразу пару оладушек – на самом деле он терпеть не мог морковь, но никогда не дал бы Зайчихе этого заметить.

Зайка смотрел на друзей и думал о том, как ему на самом деле повезло, ведь они вернули ему доверие к близким, которые любят и ценят его. А это так важно, чтобы прогнать злое, всегда голодное одиночество. Он улыбнулся своим мыслям и принялся за оладушки.

Семейство ежей проживало на окраине Изумрудного Леса – там, где густо росли ели. В бору было очень сухо и сильно пахло смолой, а у корней прятались вкуснейшие рыжики.

Ежиное семейство было большим: папа Еж, мама Ежиха и семеро ежат. Они много трудились, чтобы наполнить кладовые к зиме. Для такой семьи запасов нужно много! Только самому младшему Ежонку удавалось погулять и поиграть с другими маленькими зверятами.

Правда, поиграть как следует Ежонок мог не всегда. Он редко бывал в хорошем настроении: легко обижался, был резок и даже колол друзей иголками во время игры – зверята не понимали, случайно он это или нарочно. А Ежонок, ничего не объяснив, насупится да и уйдет домой! Или встанет в сторонке, да как начнет пинать лапками все подряд…

Зайка переживал из-за Ежонка. Он понимал, что тому очень хочется играть вместе со всеми. Только игры, увы, чаще всего заканчивались нехорошим: то Ежонок уколет кого-нибудь, то толкнет. Что тут поделать?..

И вот однажды Зайка пришел домой, потирая уколотую Ежонком лапу. Зайчиха поинтересовалась, в чем дело.

– Меня уколол Ежонок, но он не хотел, это не специально, – ответил Зайка.

Зайчиха смазала ранку настоем из целебных трав и спросила:

– А ты точно уверен, что он не хотел уколоть? Вчера тетя Лиса сказала, что Ежонок сильно толкнул Лисенка: тот упал и крепко ушибся!

– Мама, я точно знаю – Ежонок хороший. Иногда мы гуляем вдвоем… Так вот, он лучше всех умеет слушать! Никогда не перебьет, а потом с таким пониманием посмотрит, что сразу на душе тепло… А сам никогда не жалуется. И всегда он отдаст кому-нибудь лучший кусочек, а сам жует, что останется. Только знаешь, – Зайка задумался, подбирая слова, – Ежонок вроде закипающего чайника: сначала ничего-ничего, а потом горячий пар как повалит!

Зайчиха внимательно слушала. Она видела, как сын обеспокоен, и ей тоже захотелось помочь Ежонку.

– А как ты думаешь, мам, почему такое происходит?

– Сложно сказать наверняка, – ответила Зайчиха, – но, как ты знаешь, семья Ежей большая, и они много работают… Может, вашего Ежонка что-то тревожит или расстраивает, а поделиться этим не с кем, все заняты делами. Вот он и копит обиды в себе, а потом они лезут из него, словно пар из кипящего чайника.

Зайчиха и Зайка решили сходить к Мудрой Сове. Звери старались не беспокоить ее по мелочам, чтобы не отвлекать от всяких умных волшебных книг, но если уж случалось что-то серьезное…