Волчата покатились со смеху, а когда отсмеялись, самый крупный из них сказал:

– У нас девиз «Каждый сам за себя». А ты, если хочешь с нами дружить, иди и работай! – приказным тоном закончил он.

У Зайки от возмущения аж дыхание перехватило.

– Знаете что! – выпалил он. – Не дружба это, а какая-то экс-клу… плу… эксплуатация!

Зайка резко развернулся и твердо зашагал прочь. Он немного гордился собой и особенно трудным словом, которое вспомнил, но на сердце у него было тяжеловато. И только когда Зайка подумал о Лисенке, Мышонке, Медвежонке и других зверятах, тяжесть сразу исчезла. Зайкины лапы сами побежали в сторону Большой Поляны.

Его настоящие друзья кинулись ему навстречу. Потом они долго играли в салочки и ручеек, а когда, утомившись, дружно повалились на мягкий ковер из опавших листьев, Лисенок достал из-под куста огромную корзину, до краев заполненную печеньем, засахаренными ягодами и орехами.

– Откуда это? – удивился Зайка.

– Твоя мама принесла, – ответил Лисенок, – она сказала, что ты сегодня вернешься к нам. А корзина – это чтобы устроить пир по этому поводу.

– Слушай, – встрял Мышонок, – а откуда твоя мама знала, что ты вернешься к нам именно сегодня?

Зайка почесал ухо.

– Просто моя мама очень мудрая. И я ее очень люблю.

Лисенок крепко обнял друга за плечи. А потом зверята с удовольствием разложили на траве лакомства и начали пировать.

Настали последние дни осени. Прохладный ветер срывал с деревьев оставшиеся листья и уносил далеко-далеко. По вечерам шли холодные дожди, а по утрам на жухлой траве появлялся иней.

Зайка проснулся, вылез из-под одеяла и, подойдя к зеркалу, замер. Шерстка торчала клоками, будто он всю ночь шастал по кустам репейника. Он попытался пригладиться, но ничего не получилось: началась осенняя линька.

«Вот незадача, и ведь именно сегодня! Как же я пойду к Лисенку на день рождения? Таким чучелом и на празднике не покажешься…» Зайка огорчился. Праздника он ждал долго, да еще и целый месяц готовил другу совершенно особый подарок. И то сказать, нелегко выращивать куколку бабочки…

Ведь сделать специальный инкубатор – задача не из легких, но папа Заяц нашел в научном журнале статью с инструкциями: вместе с Зайкой они смастерили такой инкубатор за три дня. Сложность состояла еще и в том, чтобы бабочка вылупилась из куколки в нужный день: для этого нужно было каждый день греть инкубатор и ставить внутрь плошки с водой, чтоб воздух был влажным, как в лесу летом. А теперь что? Все из-за этой глупой линьки!

Зайчиха тем временем терла морковь для котлет. Увидев, что сын проснулся, она улыбнулась.

– Какой ты у меня хорошенький!

Тут Зайка чуть не разрыдался.

– Мама, ты что, не видишь, на кого я похож!

– Ну что ты такое говоришь, малыш! Ты определенно самый красивый зайчонок из всех, кого я когда-либо видела, – очень серьезно сказала Зайчиха.

– Но ведь у меня вся шерсть взъерошена и отваливается клочками!

– Да, я вижу – это твоя первая линька. Но ведь впереди зима! Пора менять летнюю шубку на более теплую и светлую. Если тебе будет холодно, как же ты сможешь гулять с друзьями?

– А почему обязательно перед этим ходить таким чучелом?

Зайчиха села в кресло и посадила Зайку к себе на колени.

– Не знаю точно, – сказала она. – Может, чтоб мы учились видеть не только внешнюю, ну и внутреннюю красоту.

– Это как? – недоверчиво спросил Зайка.

– Малыш, ты уже это знаешь, – ответила Зайчиха, крепко обняв сына. – Помнишь, как вы с папой нашли на Большой Поляне куколку бабочки? Она еще показалась тебе такой уродливой. А потом вы вместе почитали «Лесную энциклопедию» и выяснили, что внутри там красивая бабочка.

Зайчонок и правда хорошо помнил тот день.

– Бабочка еще не вылупилась из куколки, – продолжала Зайчиха, – но разве ты считаешь, что она уродливая?

– Ой, нет, конечно! – он крепко обнял Зайчиху и вдруг подумал, что его мама уж точно самая красивая.

В этот момент дверь открылась и вошел папа Заяц.

– Где мое ушастое семейство? – весело воскликнул он. – О, сын, да у тебя зимняя линька! Поздравляю! Совсем большой стал… Папа Заяц потрепал Зайку по взъерошенной макушке.

– А разве тебе не пора бежать к Лисенку? Я видел, гости уже собрались.

Да и бабочка должна появиться с минуты на минуту.

– Надо торопиться!

Зайка наскоро выпил молока, а потом они с папой аккуратно положили куколку бабочки в красивую коробку. Поцеловав родителей, Зайка побежал к дому, где жил Лисенок. У двери он немного заколебался и опять попытался пригладить шерстку, но от этого она только сильнее топорщилась во все стороны.

Зайка тихо приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Все его друзья действительно были в сборе и, похоже, ждали только Зайку. На столе были расставлены красивые тарелки с пирожками, ватрушками, засахаренными орехами и разным-преразным вареньем. В стеклянных кувшинах был морс из лесных ягод – фирменный напиток мамы Лисенка. Ну, а главное угощение, конечно, мед в сотах. М-м-м… объедение!

Зайка нервно облизнулся и шагнул за порог. Первым его заметил Лисенок и с воплем «Ура!» побежал навстречу. Зайка посмотрел на Лисенка, Бельчонка и Медвежонка, да так и охнул. Мордочки у всех его друзей оказались почти такими же, как у него: клочки, проплешины… – И у вас линька, – тихо сказал озадаченный Зайка.

– Да! – Лисенок гордо поднял облезлый хвост. – Первая же. Мы с тобой теперь совсем взрослые!

Как же легко стало у Зайки на душе после этих слов. А после первых двух пирожков полегчало еще больше.

А когда стемнело и папа Лис с мамой Лисой внесли праздничный торт со свечами, настало время вручить Лисенку подарок-сюрприз. Зайка аккуратно открыл коробочку: Лисенок и все зверята склонились над ней, но увидели, к своему удивлению, малопривлекательную куколку вместо бабочки… – Фу, что это? – спросил Медвежонок.