– Маленький и глупый, – заключил самый крупный Волчонок.

– Понятно, спасибо, – ответил Зайка и, понурив голову, собрался уходить.

В тот же миг волчата переглянулись.

– Эй, Зайка, мы тут собрались мяч погонять, будешь с нами?

У Зайки от такого предложения дух перехватило. Взрослые волчата зовут его играть вместе с ними! Он был так рад и горд, что даже не смог сказать ничего определенного, а просто промычал что-то, закивал и снова заулыбался.

– Раз согласен, вставай сюда! Видишь? – Волчонок с самыми хитрыми глазами махнул лапой. – На опушке всего одно дерево – это будет одна штанга ворот, а ты будешь второй.

– Я буду вратарем, а эти двое, – он указал на братьев, – попытаются забить мне гол. Но, думаю, шансов у них немного.

– Понял, – с готовностью ответил Зайка, – я буду самой лучшей штангой и ни за что не сойду с этого места!

– Похвально, похвально, – сказал самый крупный Волчонок и, разбежавшись, ударил по мячу.

Первый же мяч угодил Зайке в плечо. Зайка, стиснув зубы, выдавил улыбку.

Волчата долго играли, вели счет, кто сколько голов забил и сколько пропустил. Зайка схлопотал мячом еще не раз, но мужественно все вытерпел и не показал волчатам, что ему больно. Когда они устали и запыхались, старший сказал:

– А теперь и Зайке пора бить по воротам!

Зайка был в восторге, даже несмотря на то, что ударить ему удалось лишь два раза, после чего волчата повалились в кучу сухих листьев. Плюхнуться вместе с ними Зайка не решился и скромно присел рядом.

– Есть хочется, – сказал один из них, – может ты, Зайка, притащишь что-нибудь из дома?

Зайка встрепенулся и сказал:

– Ой, да! Конечно! Я мигом!

И, несмотря на усталость и синяки, опрометью помчался к себе.

Недалеко от дома он наткнулся на Лисенка.

– Привет! – крикнул Лисенок, – я так рад, что тебя встретил, бежим играть!

– Извини, – ответил на бегу Зайка, – я очень занят!

Он даже не остановился, чтобы поприветствовать друга, и, ничего не объяснив, влетел домой.

– Мама, мама, мне срочно нужно много еды, заверни с собой, спасибо! – А что случилось, малыш?

– Ой, мамочка, у меня теперь новые друзья! Хочу их угостить. Ну ма-ам, быстрее!

Зайчиха пожала плечами: сын разве что по потолку не скакал. Она решила повременить с расспросами и просто сложила свежеиспеченное брусничное печенье в корзину.

– Спасибо, мамочка, – сказал Зайка, чмокнул ее в щеку и умчался быстрее ветра.

Когда он с корзиной печенья прибежал к волчатам, то от усталости уже не чувствовал собственных лапок – волчата же по-прежнему валялись в куче листьев и сладко потягивались.

– Вот! – выпалил запыхавшийся Зайка. – Бру… ф-фух, брусничное.

– О, печеньице! – обрадовались волчата. – М-м, вкуснятина!

И моментально умяли угощение: Зайке досталась лишь половинка печенья, да и то лишь потому, что она выпала из корзины.

Когда печенье закончилось, волчата стали собираться домой.

На следующий день Зайка опять побежал к новым приятелям. Пробегая через Большую Поляну, он наткнулся на Лисенка, Мышонка и Бельчонка.

– Привет, – крикнули зверята, – здорово, что ты пришел, мы уже начали скучать! Быстрей иди к нам, а то игра без тебя не клеится!

– Знаете, я дружу теперь со взрослыми зверятами! У нас там компания. И я, наверное, уже перерос игры с малышами, – сказав это, Зайка с важным видом удалился в сторону ручья.

– А мы все равно будем тебя ждать, – пропищал вслед Мышонок.

Все остальные лишь пожали плечами.

И в этот день Зайке пришлось попотеть. Сначала, пока волчата резвились, он долго собирал хворост для костра. Потом они отправили его домой за картошкой, которую решили запечь в углях, и поэтому Зайка пропустил самое интересное – разжигание костра. А вечером, когда затеяли игру в мяч и тот улетел в глубокую заболоченную лужу, Зайке пришлось лезть за ним. Мяч-то он достал, но вот домой явился по уши перепачканным грязью и тиной.

Зайчиха вздохнула, покачала головой и принялась за стирку.

Утром третьего дня Зайчиха уточнила у сына, собирается ли он снова к новым друзьям и правда ли с ними так уж здорово.

– Ну да, – уже не с таким задором ответил Зайка.

– Что ж, – вздохнув, сказала мама, – твои друзья – дело твое!

Зайка вышел из дома и уже не вприпрыжку, а шагом отправился к волчатам. Он пошел в обход Большой Поляны: не хотел сталкиваться со старыми друзьями, как-то неловко было.

Этот день оказался еще хуже предыдущего. Помимо кучи дел, которые переделал Зайка, выполняя поручения волчат, ему пришлось лезть на ель за летающим змеем! Волчата неумело управляли полетом, в результате чего змей крепко зацепился за ветки… Зайка, не умевший лазать как следует, решил не ударить в грязь лицом. Сам не понимая как, он забрался почти на самую макушку ели, сбросил змея на землю и только когда спускался сам, оступился, сорвался и упал. Все лапы он исколол иголками, а новую куртку порвал. Волчата только посмеялись над его, как им показалось, забавным падением и снова занялись игрой. Зайка вымученно улыбнулся и побрел домой, едва сдерживая слезы.

Зайчиха, обрабатывая царапины сына целебным травяным настоем, спросила:

– Скажи, малыш, почему с тех пор, как у тебя появились новые друзья, ты приходишь домой весь в синяках и ссадинах, в грязной и рваной одежде?

– Понимаешь, мама, – смущенно ответил Зайка, – дело в том, что они просят меня выполнять разные поручения… И я выполняю.

– Понимаю, – задумчиво произнесла Зайчиха. – А ты им тоже даешь поручения?

Зайка только пожал плечами и еще больше смутился. В глубине души он уже начал понимать: что-то не так в этой дружбе.

– А тебе хочется делать то, о чем они тебя просят? – продолжала спрашивать мама.

– Нет, конечно!

– Так в чем же дело?

– Ну, – начал Зайка и задумался, – я же не могу сказать «нет». Тогда они не станут со мной дружить.

Зайчиха обняла сына и тихо сказала:

– Настоящая дружба – это поддержка и понимание. Друг не сваливает на тебя все сложные дела.

На следующий день, когда Зайка появился на опушке у волчат, один из них сразу крикнул:

– Что-то ты поздно сегодня! Дуй-ка быстрей за шишками – да набери много: устроим большой бой. Шишки будут гранатами.

Зайка помялся, но потом собрался с духом и ответил:

– А пойдемте все вместе! И больше наберем, и быстрей управимся.

У волчат от такого предложения округлились глаза, а Зайка добавил тихо: – Ведь дружба предполагает поддержку…