– Дамы и господа! ― вдруг раздался из динамиков торжественный голос Малебы, отвлекая Семенова от невеселых мыслей. ― Говорит капитан корабля. Добро пожаловать на Вудвейл!

При этих словах притихшие было колонисты дружно восхищенно ахнули. Звездолет совершал сложный маневр, и слева снизу в поле зрения панорамного окна кают-компании величественно восходил Вудвейл в окружении трех своих лун и с двойным светилом на заднем плане. Айдын идеально рассчитал момент и траекторию, и тонкий серп планеты медленно разворачивался в огромный голубой диск с белыми клочьями облаков.

– Выход на постоянную орбиту запланирован через двадцать восемь часов, ― весело продолжил капитан. ― Погода на Вудвейле всякая, солнечная активность в пределах нормы. Благодарим за выбор нашего корабля! Всем приятного аппетита и хорошего дня!

Семенов заставил себя оторваться от завораживающего зрелища и оглядел собравшихся в зале людей. Расти, Дебора, Габа.. Все несколько десятков человек в этот миг почти детского восторга выглядели такими похожими…

На излете волшебного мгновения взгляд Владимира остановился на Верноне. Никогда еще Мир не видел своего друга настолько счастливым… “Что бы там не сочинял Моррис про эусоциальность, правда в том, что за тобой можно пойти даже в Ад”. Вер едва заметно улыбнулся каким-то своим мыслям, и отвел глаза от сияющего диска Вудвейла.

Руководитель экспедиции удивленно моргнул. На секунду ему показалось, что первое, на что посмотрел Ямакава… Да нет, не может быть.

* * *

Вудвейл, 2550-09-06 (2550-06-02 по времени колонии) 09:45

Шаттл медленно спускается между кучевыми облаками. На орбите всегда ясная погода, но внизу, похоже, собирается дождь. За штурвалом Расти, что-то весело насвистывает.

Восемь лет назад Малиника нашла его по новостной ленте одной из колоний. Там прозевали трехкилометровый астероид, прилетевший со стороны звезды. Обычно такие булыжники отыскивали заранее, и направляли к ним специальных роботов-толкачей, которые изменяли траектории опасных объектов. Технология прекрасно отработана, но подобная операция требует достаточного запаса времени, и в тот раз момент был упущен. Локальный апокалипсис с миллионами жертв казался неизбежным, и власти уже готовились объявить эвакуацию в надежде поднять в космос как можно больше людей. Не очень понятно, на что они рассчитывали, ведь помощь от других обитаемых миров можно получить не раньше чем через месяц, а системы жизнеобеспечения на кораблях не приспособлены для столь долгой работы под экстремальной нагрузкой. В этот момент молодой МЧСник, Ростислав Шмидт, предложил разбить об астероид орбитальный космопорт. Импульса должно было хватить, чтобы отклонить траекторию и избежать столкновения с планетой. В итоге эвакуировали не саму колонию, а только орбиту, станцию с помощью дистанционного управления разогнали навстречу булыжнику, и маленький обитаемый мир отделался метеоритным дождем и потерей всей находящейся в космосе инфраструктуры. Жертвы – только случайные.

Расти, конечно, сделали героем, но когда он начал предлагать идеи улучшения планетарной безопасности, его стали аккуратно задвигать. Иди, мол, расскажи о профессии спасателя в школе, герой. А как деньги тратить, мы и без тебя разберемся. Самого Шмидта такой подход категорически не устраивал, и Вязиницына появилась в его жизни очень вовремя, не позволив бюрократам превратить парня в козла отпущения и повесить все проблемы колонии на решение, которое эту колонию спасло.

Сейчас, глядя в его кудрявый каштановый затылок, покачивающийся в такт веселой мелодии, Малиника непроизвольно улыбнулась.

Между тем, шаттл выпал из облаков, и под ними наконец открылась панорама поверхности Вудвейла. Сидящая через проход Ани’ ахнула от восторга. Зеленый ковер смешанного леса, прорезанный зазубренными лезвиями скал и поблескивающий спрятанными в чаще реками и озерами, обрывался на западе в океанскую гладь.

После тщательных проверок все сошлись на том, что лучшим местом для первой базы будет южный склон одного из скальных выступов, примерно в двадцати километрах от большой реки. Ямакава попытался настаивать на более открытом и максимально удаленном от любых крупных объектов районе, но Кевин Гейл, главный архитектор колонии, проявил удивительную для него непреклонность. Малиника на секунду зажмурилась, вспоминая эту странную сцену.

Кевин из тех людей, на ком взгляд никогда не задерживается: невысокий, щуплый и немного сутулый, коротко стриженные реденькие волосы неопределенного цвета, невыразительные серые глаза. Любая одежда сидела на нем кургузо, а очки дополненной реальности, которые Гейл носил не снимая, несмотря на абсолютно прозрачную оправу, добавляли ему лет десять. Вдобавок, парень очень стеснялся, причем не только своей внешности, но буквально всего: есть в общей столовой, здороваться в ответ в коридоре, стучаться в дверь или входить в помещение. Совершенно домашний мальчик, последний, кого представляешь, когда речь заходит об освоении новых миров, он с огромным трудом проходил даже базовые тесты. На то, чтобы научиться минимальным азам пилотирования, обязательным для всех будущих колонистов, у Кевина ушло шесть лет. Моррис несколько раз заводил разговор о том, что Гейла лучше бы заменить, что он не вписывается совершенно, вы посмотрите, он даже на вечеринки своего отряда не ходит…

К счастью, Арбогаст был математиком, а не психологом, и ему ситуация представлялась в совершенно ином свете. Как и всех прочих членов своей команды, Кевина Этьен пригласил сам. К тестам лидер инженеров относился чисто формально: минимум достаточен, если в модели коллектива у других специалистов хватает навыков, чтобы обеспечить стабильность средних показателей. Да и кого волнуют такие мелочи, когда ты нашел сокровище?! Когда Арбогаст впервые представлял Гейла Семенову и Вязиницыной, создавалось ощущение, что тот ― как минимум, академик, а то и лауреат Нобелевской премии.

И увидев спроектированные Кевином здания, Малиника полностью разделила восторг математика. Этот неуклюжий парень жил мечтой строить новые города. Такие, в которых будет хотеться жить. Такие, что будут радовать людей веками. Аккуратный и внимательный, он даже специальным образом оборудовал и кастомизировал персональные каюты на корабле, и очень расстроился, что не успел всё переделать, когда заменили команду планетологов. Это Кевин проектировал лагерь подготовки экспедиции на Метрополии, но, хотя его вклад невозможно было переоценить, большая часть команды относилась к нему снисходительно никак. Ровно до того совещания, когда было принято окончательное решение о месте будущей базы.

Что можно противопоставить железной логике и расчетам, предоставленным Ямакавой? Поселок посреди плоской лесостепи, где точно негде спрятать древний корабль, надежен и безопасен. Лидер планетологов уже продавил несколько серьезных и непопулярных изменений в программе экспедиции, так что все уже готовы были смириться, и с сожалением отложить более живописные места до лучших времен.

В тот момент Кевин встал, и, отчаянно краснея, срывающимся от волнения, но уверенным голосом сказал, что они прилетели сюда не бояться Ковчега, а осваивать новый мир, и что команда Вудвейла не будет строить там, где не хочется жить.