— Госпожа! Госпожа! — услышала я голос служанок. — Мы принесли…

Я окинула взглядом цвета нарядов.

— Голубое, серебристое, изумрудное и черное. Остальные даже смотреть не буду. — И прошла за ширму.

Я не любила примерку. Для меня это сродни смерти. Корсет затягивали так сильно, что можно было выплюнуть легкие или же любоваться грудью, которая выпрыгивала из декольте.

Черное платье было слишком откровенным и мне совсем не шло.

Серебристое… С ним я слилась в одно пятно. Бледная моль, как назвала образ модистка.

Изумрудное и голубое… Я взяла оба, потому что они были шикарны. Первое идеально облепляло фигуру, и фасон совсем не пышный. Полностью закрытое, с длинным рукавом, оно не подразумевало корсета и исподнего. Лишь голая кожа под ним. Смотрелось эффектно. Я крутилась перед зеркалом и решила, что куплю его для Иво.

Голубое же было полностью бальным вариантом. Пышная юбка, оголенная спина, глубокое декольте, украшенное прозрачно-серебристой тесьмой и мелким жемчугом.

Под него мне моментально предложили туфли, ожерелье и заколку в виде голубокрылой бабочки.

Отдала я за красоту много… Но зато не буду позориться на балу у принцессы, которой нужно еще что-то подарить.

Что можно преподнести особе, у которой есть все?

Правильно — очередной комплект дорогих украшений.

А чтобы понравиться?

Просто вплести в них защитные чары и красиво упаковать.

Нагулявшись, я пришла домой без задних ног. Там царил хаос. Я всех выгнала в отремонтированное здание департамента. Кай ходил загруженный, Эрик бегал за ним по пятам.

Собиралась на бал я недолго. Ровно столько, сколько займет по времени влезть в платье, надеть украшения и расчесать волосы, закрепив одну прядку заколкой.

Мазнула по губам прозрачной мазью для губ, которая слегла увеличила их. Ох уж эта мода губошлепок… Причмокнула, посмеялась, вытерла, магией сняла «эффект».

В зеркале я видела взрослую девушку. Красивую. Очень. С гордой осанкой, прямым взглядом, внутренней силой.

Распрямила плечи, вздернула подбородок и улыбнулась.

— Нельзя забывать, кто я есть, — напомнила себе.

Императорская карета уже ожидала меня. Я села и расслабилась. Что ни вечер, то приключение.

Императорский дворец

Бал в честь дня рождения принцессы Одетты

Не было и минуты, чтобы я не содрогалась от предстоящей встречи. Внутренне все сжималось. Даже спустя годы я еще могу нервничать по этому поводу.

Потрогала кольцо. Как же печально, что Иворда нет со мной. Было бы намного легче…

Мой подарок для принцессы упакован, и я не позволила его забрать в отдельную комнату. Подарить лично — это правильней. Особенно если мне предстоит подружиться с ней.

Императорская семья сидела в тронной. Эдгард и его супруга Эмилия на троне, рядом с ними стояли наследный принц Коэль и принцесса Одетта. Патрик маячил рядом, поглядывая на гостей.

Я же ждала, пока меня объявят… Протянула карточку с приглашением, которую мне вручил племянник советника на входе.

— Тэриэнн Элизабет Эрох, графиня Сеймур!

Эрох — не моя родная фамилия. Было бы глупо оставлять Энвиальди. Могли бы найти…

А новая полностью соответствует сущности. «Волчица» с древнего языка драконов.

Я проплыла к трону, рассматривая принцессу и ее брата. Брюнет и блондинка. Коэль выделялся лощеным видом, высоким ростом и красивой улыбкой с ямочками на щеках. Глаза умные, взгляд снисходительный… Сердцебиение умеренное. Он с равнодушием смотрит на всех.

Одетта — небольшого роста, в пышном белом платье и с тиарой в высокой прическе. Серые глаза смотрели на все с восторгом, а пальцами она то и дело щипала ткань юбки. Думается, она желала танцевать и праздновать. Императрица же, гордо выпрямив спину, пристально разглядывала меня. Прищур глаз мне не понравился.

— Ваши величества, ваши высочества, — кивнула я и улыбнулась принцессе: — Примите мои поздравления в этот прекрасный день и скромный подарок. — Протянула девушке сверток. Та засомневалась и взяла подарок из моих рук только после кивка отца. — Это красивый комплект, но главная его особенность в другом.

— В чем же? — пытливо поинтересовалась принцесса, раскрывая подарок.

— Эти украшения могут защитить от негативного воздействия извне. От различного рода заклинаний.

— И смертельных? — Император воззрился на меня.

— Увы, я не обладаю столь высоким уровнем магии. Наложить подобную защиту может только архимаг.

— Очень красиво, спасибо элиси Сеймур, — прощебетала принцесса.

Как же мне с этим чудом подружиться? Она же… цветочек. Наивняк в чистом виде. И ее — нашему королю в жены?

Я поклонилась, отошла от императорской четы и позволила себе взять бокал с вином, которое разносили слуги по всему залу.

Не любила я подобные мероприятия. Много народу, который постоянно врет, сплетничает и лицемерит. Меряется нарядами, богатством, связями и силой.

Пригубила напиток.

Начали объявлять прибывших гостей. Герцога и герцогиню Энбургских и моего брата.

Я спряталась за первым попавшимся столбом и выглядывала из-за него. Арья и Ар’риан хорошо смотрелись вместе. Оба статные, высокие, красивые… Виттор взглядом искал кого-то. Скорее всего, меня.

Что ж, пора и мне выплывать в свет. Встречи не избежать, так пусть она будет по моим правилам.

Распрямила плечи, сделала шаг вперед и была поймана в медвежьи объятия. Волчица недовольно заерзала под кожей. Она не предупредила об опасности, потому что от Габриэля Дэнвера, маркиза Рокмана, можно было ожидать всего, кроме подставы.

— Гейб! — тихо взвизгнула. — Я думала, ты прибудешь через неделю, а то и две.

— Большое начальство послало тебя спасать. Говорит: «Не дай ей совершить глупостей». А мы знаем, что происходит, когда ты начинаешь чудить.

Схватила друга под руку.

— Идем, познакомлю с братом и его альфой, — прошептала я. — Молчи, ради бога, и ничего не делай.

— Они тебя послали к этому! — едва ли не зарычал Гейб.

Наши с Габриэлем отношения строились на обоюдных подначках. Он — доставала по жизни, любитель влезть в любую интересную дыру и погрязнуть по уши в дерьме. Нас он виртуозно утаскивал с собой. Однажды друг решил, что влюблен. Понятие для Гейба в целом недопустимое. Любил он женщин. Всех. Но стукнуло его по лбу втрескаться в дочку священнослужителя. Да не просто там какого-нибудь! А столичного. Тот пресек поползновения заядлого повесы, одарив проклятием, которое каким-то образом передалось всей нашей группе. Отдельное спасибо ему сказала я… По заднице ногой. Много раз.