— Плевать я хотела, что ты тогда сделал. Важно одно: предательства я не прощаю. Двадцать лет назад, может, и позволила бы вновь вытереть об себя ноги, но сейчас не дождешься. Ты женат, наслаждайся. Сам выбрал.

Мне надоело смотреть на его красивое лицо, подмечать хорошо сложенную фигуру под камзолом, наслаждаться запахом…

— Aonochlin, — прошептала я заклинание обездвиживания и немоты. — Не приближайся ко мне, иначе разговор будет идти в ином ключе. Я уже не покорная волчица, а ты — не прекрасный принц, который будет любить меня до самой смерти! — Развернулась и мысленно закричала: «Гейб, если ты натворил дел, то будешь разгребать сам!»

— Фон Эрох! Фон Эрох! Глава! — Я снова повернулась в сторону Ар’риана, за спиной которого материализовался портальщик. — Там… там… там…

— Я уже поняла, что «там», — передразнила его. — Конкретней.

— Фон Эрох… Там это… Убийство, — выдавил Гейм.

Альфа смотрел с легким недоверием.

— Кого грохнули? — просто спросила его.

— Так это… Виконта Церинга и Роксану Варади.

— Мне это ни о чем не говорит, но подозреваю, все ожидают меня там. Идем.

Подобрала юбки и последовала за портальщиком, который на дрожащих ногах шел впереди.

— Не волнуйся, сиятельство. Скоро сможешь двигаться! — крикнула я. — Даже бал не смог пройти безубийственно.

В тронном зале было на удивление тихо и спокойно. Как в холодильном отделении для трупов… Правда, не было мрачного антуража — пахло духами, потом и страхом.

В самом центре на полу лежали убитые, вокруг них столпились «великие» умы и спорили о причине смерти.

Император и императрица восседали на троне и с легким налетом заинтересованности слушали предположения, которые кидали все кому не лень. Эдакая игра «угадай причину смерти и покажи пальцем на врагов жертв». Хотя вот Эмилии было совершенно все равно. Ногти, казалось, для нее важнее того, что творится в ее доме.

Для аристократов, особенно для южан, было в порядке вещей делать все медленно и тягуче. Хотя, по сути, нрав должен быть взрывным и опасным.

Вздохнула, пробираясь к центру. Отметила, что Арья стоит с Виттором и постукивает белой туфлей в нетерпении, а брат смотрит на меня с беспокойством.

Вообще на меня глядели все, потому что я приближалась к кружку по интересам, расталкивая титулованных зевак.

— Отойдите от жертв, и все, кто не имеет никакого отношения к ним, удалитесь. Иначе буду вас рассматривать как подозреваемых, — отчеканила я с легкой улыбкой.

— Вас, дражайшая графиня, не касается это преступление. — Какой-то не очень милый старикашка сально подмигнул и обратился уже к остальным: — Вы так не считаете, господа?

Я не дала всем синхронно кивнуть, потому что распихала собравшихся плечами.

— Как главу Центрального департамента правопорядка меня касается все. И откуда вы знаете, что это преступление? Способствовали? И вы теперь подозреваемые, раз так слаженно действуете.

Все в зале были под прицелом, но вот эти пятеро, имена которых для меня загадка, теперь под пристальным вниманием. Хотя бы для того, чтобы показать: не нужно недооценивать женщин.

— Вы лжете! — заявил тот, что был слегка помладше старикашки, чуть потолще и еще противнее. — Его императорское величество не позволил бы какой-то…

— Прекратить! — не выдержал венценосец. — Все, кто присутствует в зале, обязаны подойти к графине Сеймур.

— Попрошу уточнить, — хмыкнула я, — что идти нужно в департамент, а не сюда. У меня тут два трупа, которые нужно осмотреть. Ваше величество… — Я прошла к трону, накрыла нас пологом тишины и сказала: — Мне нужны списки приглашенных и обслуги.

— Все вопросы к моему советнику. И, девочка, покажи, на что способна. Я поставил на тебя тридцать соток лакомых земель.

Так или иначе, я стала участником бега за призом. Только скакуном сделали меня.

— Так что вы скажете, исходя из первого впечатления?

— Они отравлены, раз завалились на том же месте, где и танцевали. Мужчина и его любовница. Возможно, есть ревнивая жена или невеста. Но яд — это женский способ убийства. Быстро, эффективно, недальновидно.

— Отчего же? — Величество с интересом посмотрел на меня, затем на гостей, которые стояли затаив дыхание.

— Убийца среди приглашенных или среди слуг. Предположений может быть сколько угодно, но нужно просто изучить гостей.

Император довольно цокнул языком. Я поджала губы. Его величество был доволен моими выводами, а я считала, что с ними справится даже первокурсник.

Правитель рассеял полог.

— Элиси Сеймур была назначена мной на пост главы департамента правопорядка. Все присутствующие обязаны с ней побеседовать. Неявка приравнивается к признанию вины. — Эдгард улыбнулся, но совсем недобро. — С этого момента бал считаю завершенным. Моей дочери кто-то изрядно подпортил праздник, и он будет наказан высшей мерой правосудия.

Император кивнул мне, развернулся, взял за руку супругу, и они вместе покинули зал.

Наследный принц остался, чтобы проследить за всеми. Принцессу я не обнаружила. Вероятно, сбежала, как только увидела жмуриков.

Что ж, она вроде как нежный цветок и ей позволено бояться.

В отличие от меня…

Кивнула принцу и подошла к жертвам, у которых уже никто не толпился. Лишь Виттор стоял и смотрел.

— Друга своего не нашла? — тихо спросил у меня.

— Нет. Но, зная его, — влип по самые уши. Хорошее завершение бала…

— Яд, — просто сказал брат.

— Да, причем быстрого действия. Выпил и отправился в царство мертвых.

— А может быть, их подпаивали в течение нескольких дней, а то и недель, — предположил Вит.

— Нет, — покачала головой. — Они активно танцевали. При отравлениях обычно не будешь так бодр и весел. Но подробнее мы узнаем, когда в департаменте изучим их кровь. Если, конечно, там это умеют, — проворчала я. — На первый взгляд — чистой воды отравление. Что покажет второй, неизвестно.

Виттор посмотрел на меня.

— Подумать только… Сейчас стоим вдвоем над трупами и обсуждаем. Раньше ты пугалась пауков и боялась сделать больно живому существу.

— Сам знаешь, что обстоятельства толкают на подвиги. Моим подвигом было бегство на север за лучшей жизнью. Да и больно делать я научилась. Без этого навыка никуда.

— Надеюсь, ты не сильно его покалечила, сестренка? — В голосе брата сквозило беспокойство наравне с озорством.

— И пальцем не тронула, — улыбнулась.

— Хей, детка, смотри, кого я нашел по дороге сюда! — послышался сзади меня бодрый голос напарника, а вот суровое лицо альфы говорило о двух вещах.