и в свою очередь тоже прижалась к боку эльфа в надежде получить хоть капельку тепла.

Предварительно заключив наши ноги в магический капкан, вмонтированный в металлическую трубу, наемники оставили нас с Юликом мерзнуть на ветру. Сами похитители суетливо бегали туда-сюда с озверевшими выражениями на лицах, матерились и наводили на мысль о профилактике скипидаром особо чувствительного места.

Над ухом оглушительно чихнул Юляшка и трогательно зашмыгал носом:

— Поскорее бы Макс пришел. — Прогундосил он, выразительно громко сморкаясь в белый платок, предназначенный для декоративных целей. — У меня на редкость чувствительный организм!

Я бросила попытки разгадать суть приготовлений наемников и повернулась к ушастику:

— Фэнтезятинка, что стало с моим прежним другом? Почему ты ведешь себя как нытик и последняя разнесчастная тряпка?

Эльф заметно смутился, отчего кончики его ушей заметно порозовели. Ну, может еще от мороза, крепчающего с каждой минутой, но мне приятнее обманываться.

— Ну, знаешь ли, меня не часто похищают наемники! — Вспылил дипломат, начиная мелко дрожать. — Что бы ты там себе не думала про эльфов и дипломатов — мы миролюбивые люди, ведущие сугубо словесные и бумажные перепалки. Да и потом, — сменил тон приятель и неожиданно признался, — твоя внешность… Ну ты понимаешь, я больше не вижу в тебе той хрупкой, но невероятно смелой Мари, который ты была в нашу первую встречу.

Я по привычке прикусила губу, пораженная сказанным. А ведь Юлик прав, я действительно изменилась и физическое преображение роли тут никакой не играло. Положим крыша у меня все еще не на том месте, где надо, но клан, Алибер и Ангелина сумели изменил мое отношение к жизни.

— Ушастик прав, — неожиданно выдернул меня из интроспекции Симметричный.

— Мама не говорила, что подслушивать не хорошо? — Язвительно поинтересовалась я и тут же прикусила язык. О какой маме может идти речь, если передо мной стоит наемник!

К счастью мужчина оказался не из обидчивых. И там где Дым уже давно вкатил мне педагогическую оплеуху и тысячу приседаний, наемник лишь скомандовал:

— Снимите с нее грим. — Крикнул он одному из ближайших соратников. — Нам важно, чтобы лорд Рок сразу узнал заложников.

Представив, что кто-то будет грязными руками ковырять с моего лица маску, искусно слепленную Кадыком, по телу прошла волна отвращения.

— Я сама! — Прежде чем кто-либо успел ко мне подойти, крикнула я. — Принесите воду и полотенца, остальное я сделаю сама!

Все наемники, суетившиеся на улице, в количестве шестерых тренированных мужчин, дружно посмотрели на руководителя задания.

— Пусть. — Отмахнулся Симметричный и поторопил. — Времени в обрез! Скорее, скорее!

Я украдкой выдохнула в надежде, что никто не заметит.

— Ты что задумала? — Прозорливо шепнул эльф в ухо. — Не вздумай ничего портить! Сейчас придет Максимельян…

— И надерет всем задницы, — закончила я и добавила, — в том числе и мне!

— Так это хорошо, — обрадовался Юлик и, видя мою перекошенную недовольством рожу, пояснил, — целлюлита не будет.

— Юлий… — Зашипела я, но сказать пару ласковых уже не успела — нам принесли теплую воду и мятое полотенце. — Значит так, — осторожно потрогала воду пальцами и принялась командовать, — сейчас я сажусь и начинаю тихонько звать на помощь, а ты меня прикрываешь…

— Как? — Округлил итак большие глаза эльф. — Курткой что ли?

Господи и как такая святая простота умудрилась выжить среди акул большой политики?

— Юлик, не тупи. — Строго сказала я, протягивая полотенца и ведерко. — Снимай мейк-ап, так чтобы остальные не видели, чем я в это время занимаюсь. Понял?

Эльф покорно кивнул и принялся мочить край полотенца. Унылым взглядом обведя холодную землю под ногами я жалостливо посмотрела на Юлика:

— Дашь куртку постелить?

— Обойдешься, — фыркнул ушастик, выжимая тряпку, — ты мне еще прошлую не вернула!

Бурча что-то невнятное про несправедливую жизнь и бесчувственных друзей, я плюхнулась на землю и закрыла глаза.

Таак… сейчас самое главное ни на что не отвлекаться! Юлик, зараза! За шиворот же льется!!!

К счастью Дизон откликнулся первым:

'Мари! — Услышала я встревоженный голос усатого. — Где тебя Богиня носит?'

'Хрен его знает', - честно призналась я, старательно игнорируя неловкие манипуляции эльфа, возящего тряпкой по моему лицу приблизительно с таким же рвением, как моряк драит палубу эсминца.

'Не знаю такого места. — Озадаченно ответил кот. — Назови особые приметы'.

'Дизон, ты же всегда находил меня по кулону. — Удивилась я. — Что сейчас не так?'

На том конце немного замялись после чего Страж РоккАбада выдал неожиданное:

'Я не чувствую кулона и тебя. — Подавленно сообщил он. — Кто-то или что-то глушит магию'.

Ну все… Привет небеса, я спешу на встречу! Если магии нет, то и Макс и те, кто с ним придут, спасти меня и Юлика не смогут. Вот почему наемники так суетятся — они готовятся не к обмену заложников, а к самому настоящему бою.

— Портал! — Крикнул кто-то, разрывая итак не слишком крепкую связь с Запретным городом. — Скорее через пять секунд они будут здесь!

Резко открываю глаза и убираю от лица руку эльфа с зажатой тряпкой.

— Не хочу быть пессимистом, но придется. — Вставая с земли, сказала я. — Юлик, нам разноцветный писец!

Парень удивленно моргнул и замер. Выхватив из его рук полотенце, я с потрясающей скоростью принялась убирать остатки грима. Вот она, женская логика во всей своей красе — тут маленькая бойня намечается, а я переживаю за внешний вид.

Отбросив в сторону ненужное полотенце, я еще раз оглядела большую полянку, где наемники планировали утроить месиво с Максиком.

Мда… Вот что значит профи своего дела!

Поляна была выбрана с тем расчетом, что точка выхода могла быть только в одном месте, рядом с небольшим сарайчиком. Сами наемники рассредоточились по периметру умело слившись с местностью. Натренированные жизнью бойцы будут ожидать приказа нападения, до тех пор оставаясь абсолютно невидимыми.

— Долбаные ниндзя! — Выругалась я, наблюдая за тем, как искры телепорта пробивают пространство и открывают проход.

Симметричный неторопливо подошел к нашей прикованной парочке и встал рядом:

— Не рыпайтесь, — предупредил наемник, недвусмысленно показывая на заткнутый за пояс штанов нож с широким лезвием.

Неяркая вспышка света на миг осветила поляну и тут же исчезла, оставляя вместо себя трех мужчин.

— И где же тот ценный заложник, ради которого я пожертвую безопасностью всего мира? — снисходительный бархатный голос Макса на миг обжег меня и, не смотря на ночной холод, тело охватил непонятный жар.

По всей видимости, Симметричного потрясающие интонации Макса не впечатлили. Мужчина смело вышел вперед и громко крикнул:

— Рад, что Вы приняли мое приглашение и присоединились к нашей скромной компании. — Нахальства парню было явно не занимать. — Позвольте я представлю своих спутников, — наемник сделал жест