— Как? — Крисп залпом допил остатки зелёного пойла, а потом «вдруг» взорвался: — Я даже до Марбура доехать не успею, а им уже Зааркан владеть будет. И находясь здесь, я хрен чего сумею там удержать! Все придётся строить с нуля!

— Да ладно тебе, ладно! — прошептал Браф и понизил голос. — Главное — показать, что ты в обойме, а жирное место для такого, как ты, всегда найдётся.

— Вот почему я уверен, что для такого, как я, место найдётся только в самой жопе континента демонов, среди здоровенных красных змеюк?

— А ты их сиськи видел? — откровенно заржал Браф.

Ответить Крисп не успел.

— Внимание, внимание! — пробасил висящий под потолком рупор. — Всем гостям просьба пройти во дворец!

Голос затих, следом раздался громкий скрип множества отодвигаемых стульев — большая часть прибывших подорвалась со своих мест и заторопилась к выходу из расположенного на дворцовой площади ресторана.

— Наконец-то! — выдохнул Браф. — У тебя какой номер стола?

— Третий ярус, стол двенадцать-А.

— Ха! Они по-прежнему верны традициям и пропускают число тринадцать, — заржал Браф. — Как будто бы это что-то меняет. Ты-то не суеверный, я надеюсь?

— Нет, конечно, — Крисп подал знак бармену, чтобы тот повторил пиво.

— А выступать будешь?

— Мне прозрачно намекнули, что от меня ждут публичного подтверждения лояльности.

— Понятно. Ладно. Ну а я пойду тогда. Я на первом ярусе. Браф спрыгнул со стула. — А о моих словах всё-таки подумай!

— Обязательно! — Крисп пожал протянутую руку и повернулся спиной к залу.

Всё. Начался последний отсчёт. Осталось не больше тридцати минут, пока все займут свои места. Потом с полчаса торжественных речей от императора и его жены, многоликого и, может, ещё кого из основных гостей, а вот дальше придёт черёд остальных. По тридцать секунд на речь и минута на подарок. Выступать будет примерно каждый пятый, то есть его очередь настанет, кажись, часа через четыре.

Безумно долго и скучно в обычное время, однако сейчас Крисп был уверен, что время пролетит очень быстро, так как, что бы он ни говорил Фирину, на самом деле шансов выжить у него практически нет.

Кстати, а где сам Фирин⁈

Крисп обернулся, но так и не увидел старого друга.

М-да… Когда Крисп с мешком на голове лежал на мокрой траве в лесу и его били тяжёлыми ботинками по рёбрам, он и подумать не мог, что через несколько месяцев впервые за пятнадцать лет окажется в столице родного королевства. И не просто в столице, а в императорском дворце, в окружении сотен самых влиятельных сородичей.

Он уселся на своё место одним из последних, так что ждать начала пришлось недолго. Всего полчаса. А следующие полчаса вместе со всеми отбивать ладони и рвать глотку, пока за большой длинный стол, расположенный на сцене, по очереди усаживались члены королевской семьи.

— Император Десмонт и принцесса Брульона.

Едва герольд замолчал, как под громогласные овации из-за огромных дверей в дальнем конце зала появились одни из главных действующих лиц сегодняшнего мероприятия.

Десмонт постарел, шёл медленно и немного сгорбившись, а вот держащая под руку отца девушка в роскошном и пышном бежевом платье выглядела гораздо лучше, чем на тех картинках, что довелось видеть Криспу, и он мгновенно поменял высказанное два дня назад мнение. Засранец Магнус Второй сделал хороший выбор.

Пара чинно прошла вперёд и заняла свои места за королевским столом.

Десмонт махнул рукой, и аплодисменты мгновенно стихли. Не хватало последнего, но самого главного участника представления.

— Магнус Второй Многоликий! — торжественно объявил герольд.

В наступившей гробовой тишине раздались быстро приближающиеся шаги. И вскоре в дверном проёме показался он.

М-да… Почему все многоликие выглядят как сопливые щенки? Хотя нет, Илья, пусть и молод, но его глаза…

Крисп вспомнил их первую встречу в своём офисе в Центральном. Да. Уже тогда он понял, что перед ним далеко не простой паренёк. Правда, ещё не знал насколько.

Многоликого встретили громче, чем императора и его дочь. Явно наслаждаясь произведённым эффектом, Магнус остановился и, широко улыбаясь, замахал обеими руками.

«Да когда же ты сядешь!» — подумал уже отбивший ладони Крисп.

Жених занял место рядом с невестой только через пять минут.

Юрист закончил хлопать и обвёл глазами стоящие перед сценой в четыре яруса столы для гостей. Подавляющее большинство искреннее радовалось или делало вид, что радуется происходящему. О! А вот и Фирин! Жив-здоров, хоть мог и пораньше, конечно, проявиться, засранец.

Следующие пятнадцать минут по традиции выступала Ветра, жена Десмонта. Она всегда была нудной, и все усилия Криспа уходили только на то, чтобы подавить зевоту. Наконец она закончила, и зал наполнили звуки вскрывающихся пивных бочонков, стоящих на всех столах. Бочонки были литровыми, и каждому гостю предстояло залпом опустошить их за здоровье молодых.

— До дна! — провозгласила Ветра, и зал погрузился в глотающую тишину.

— Первый! — крикнул Магнус и со стуком опустил свой бочонок.

Вообще-то, выскочка, давать возможность закончить первым надо императору!

По счастью, несмотря на возраст, пиво Десмонт по-прежнему пил с удовольствием, и вскоре слуги шустро заменили опустевшую тару на полную. Когда они закончили, с места поднялся сам монарх.

— Дорогие друзья! — начал он, и Крисп поразился, насколько слабым стал его голос. Если бы не помогающие Десмонту маги воздуха, его бы вообще вряд ли услышали. — Как уже сказала моя дорогая супруга, мы собрались здесь, чтобы отпраздновать помолвку двух молодых людей. Но, как вы уже все наверняка знаете, это не последние новости на сегодня.

Он сделал паузу, правда, абсолютно все и без этого слушали его затаив дыхание.

— Итак, дорогие друзья, я хочу сделать официальное заявление!.. Наша империя вступает в полноценный союз со Шринантом. И… мы объявляем войну Южному Шринанту!

Два самых нетерпеливых хлопка раздались ещё