до того, как император закончил, но остальных опередил громкий и знакомый голос:

— А зачем?

Криспа будто ударили молотом в живот. Он резко обернулся и увидел вставшего со своего места Фирина.

— Прошу вас, сядьте! — крикнул испуганный резким нарушением протокола герольд.

— Как же? — Фирин поднял брови. — Война — это серьёзно, это кровь наших детей. И хотелось бы узнать ту вескую причину, по которой мы нарушаем сложившиеся столетиями традиции нейтрального сосуществования с другими расами.

«Что ты творишь⁈ — пронеслось в голове Криспа. — Ты же всё испортишь!»

— Выведите его из зала! — герольд нервно повернулся к охране, но его жестом остановил Десмонт.

— Господин Фирин много сделал для нашей империи и, хоть это и нарушает протокол, я всё-таки отвечу.

Крисп не видел императора много лет, но он отлично знал это выражение лица и тон: он означал, что Фирин вряд ли переживёт сегодняшнюю ночь.

— Ваше императорской величество, — из-за стола, стоящего точно напротив и ближе всех к монарху, поднялся гость в балахоне. — Можно я отвечу?

Что происходит⁈

Лицо поднявшегося Крисп видел впервые, что само по себе уже было немыслимо, так как, судя по месту, гость был очень важным.

Десмонт посмотрел на очередного выскочку, и на его лице отразилось сомнение, но после небольшой паузы он кивнул.

— Прошу вас!

— Спасибо! — гном повернулся к залу и посмотрел на Фирина. — Его Императорское Величество решил вступить в полноценную войну, потому что я его об этом очень попросил.

— А вы кто? — снова нарушив все правила приличия, спросил Фирин.

— Я! — незнакомец улыбнулся и тут же превратился в светловолосого человека. — Меня зовут Зааркан. Я император Шринанта.

Глава 6

Крисп замер и несколько секунд не мог отвести взгляда от лица человека, которого давным-давно, пусть и заочно, но люто ненавидел. Это из-за него вместо спокойной старости в Центральном он за несколько месяцев исколесил полконтинента, причём часть пути проделал связанным.

За секунду план изменился и при этом стал более реальным! До Зааркана добраться намного проще, чем до сидящего на сцене Магнуса.

Теперь главное, чтобы Фирин перестал чудить и дал торжеству двигаться согласно протоколу.

Но того будто подменили, и обычно уравновешенный и чрезвычайно осторожный полукровка продолжил вести себя переходя все рамки.

— Ух ты! — покачал он головой и посмотрел на императора. — Ваше Императорское Величество, а вы уверены, что стоит выполнять просьбы человека, что загипнотизировал половину континента, половину ваших подданных и натравил на собственных сородичей орков?

Зааркан подобного явно не ожидал и удивлённо перевёл взгляд на Десмонта. Тот ожидал происходящего ещё меньше и сейчас вовсе не сводил с наглеца взбешённого взгляда.

Сидящие по правую руку императорские дочери просто открывали и закрывали рты, и даже Ветра сидела так, будто её разбил паралич. Да уж, чем бы всё это ни закончилось, об этой помолвке будут говорить ещё долго.

Во внезапно повисшей гробовой тишине будто раздался взрыв, и Крисп не сразу осознал, что это был звук вскрытого пивного бочонка. И вскрыл его он сам.

Звездец!

Все взгляды сразу переместились на него, но ненадолго — бочонки один за другим стали вскрываться по всему залу, и, как ни странно, это немного разрядило обстановку.

Следом раздалось сразу несколько едва различимых шепотков.

— Фирин, сядь!

Но сесть полукровка не успел да и, откровенно говоря, не торопился. Зато встал Магнус Второй.

— Ваше Величество, — насмешливо подняв бровь, он обратился к монарху. — Правильно ли я понимаю ситуацию: ваш императорский указ оспаривает торгаш, неоднократно замеченный в криминальных схемах? Причём весьма вероятно эти схемы и придумывающий.

Звездище!

Не отрывая взгляда от сошедшего с ума друга, Крисп залпом опустошил бочонок.

— Да я и не оспариваю пока, — как ни в чем не бывало пожал плечами Фирин, — просто любопытно понять логику. Почему мы заняли именно сторону агрессора, а не нормального Многоликого Ильи? Кстати, насколько я знаю, лично тебе, — полукровка ткнул пальцем в грудь Магнусу Второму, — Илья вообще жизнь спас на состязании для пятёрок и на себе тащил до выхода.

— Откуда ты…

— Ещё и колечки дал, которыми ты своих подчинённых от его гипноза очистил… А с императором, кстати, ты поделился?

Крисп окончательно перестал что-либо понимать, при этом, несмотря на немыслимую ситуацию, обратил внимание ещё на одну странность. Когда говорил Фирин, с ним никто не спорил, да и самому юристу в эти моменты хотелось запихнуть язык поглубже и ни в коем случае не открывать рот.

— Я бы после такого дружеского в кавычках жеста, — с лёгкой и вообще незнакомой полуулыбкой продолжил Фирин, — вообще бы его на порог не пускал, а мы союз заключаем.

— Да заткните его уже! — крикнул кто-то.

— Как он смеет⁈ — раздалось сразу много голосов.

— Охрана, уведите его! — взвизгнула Ветра.

— Спокойно! — Фирин поднял руку, и, как по мановению гипнотизирующего посоха, все присутствующие смолкли, а многочисленная охрана не сдвинулась с места. — И, кстати, да, раз очищающие колечки достались не всем, то, получается, тут до сих пор немало твоих рабов, так, Зааркан? Пора это исправить!

В следующий миг ладонь Фирина охватил ярчайший свет, что на несколько секунд ослепил всех вокруг.

Когда Крисп снова смог видеть, его старый друг исчез, а вместо него за столом стоял гном. Очень знакомый гном. Вот только сколько юрист ни всматривался в его лицо, так и не мог припомнить, где именно он его видел.

— Кто это? — доносилось со всех сторон.

— Он был в чужом облике?

— Во дворце это невозможно!

— Какое знакомое лицо.

— Так он прав