Он поднялся, обошел стол, снова обнял:

– Не предлагаю никакого вознаграждения. Знаю, не примешь.Судя по фамилии, ты из малороссов, а у них гонора на сто князей хватит. Но есличто понадобится, только дай знать. Князь Вяземский с его влиянием, деньгами иземлями – в твоем распоряжении!

Он проводил его до дверей кабинета. На пороге взглянули другдругу в глаза. И оба знали, что никогда ни при каких обстоятельствахгордый подпоручик не унизится до просьбы о помощи.

Кэт ждала его в большом зале. Увидев выходящего из кабинетаотца молодого офицера, бросилась навстречу:

– Александр!

Он снова ощутил волну нежности и щемящего жара в сердце. Ещеникогда не видел такой прекрасной девушки, нежной и удивительной, чистой, каклепесток розы. Ее глаза сияют, как две утренние звезды, омытые росой, пухлыегубы раздвинулись в счастливой улыбке.

– Милая Кэт, – сказал он и поперхнулся. Слова самисорвались с языка, но не успел пожалеть, она вспыхнула от счастья, засветилась,будто ее сердце запылало жарким огнем.

– Ох, Александр, – сказала она и подошла к нему такблизко, что почти касалась его лицом. Ей пришлось задрать голову, он возвышалсянад ней на полголовы. Ее глаза лучились, а губы стали пунцовыми. –Я боялась, вы никогда это не скажете!

Ее глаза на миг ушли в сторону, там был альков, и Александртут же предложил руку. Они уединились в алькове, занавеси были раздвинуты,незамужней девушке неприлично оставаться наедине с молодым мужчиной, но все жеони могли издали услышать шаги.

Александр усадил ее на мягкую кушетку, сел рядом. Кэт,поколебавшись, вложила узкую ладонь в его руку:

– Александр, мы все благодарны… Ой, что это у вас такоетвердое? Мозоли? Неужели от шпаги?

– И от сабли тоже.

Ее глаза стали огромными.

– У всех офицеров, которые вхожи в наш дом, ладонибелые и нежные…

В алькове было жарко, мундир душил горло. Он словновидел со стороны, какое у него красное лицо с глупо выпученными глазами. Кэтстарательно отводила взгляд. От нее обворожительно пахло, как от нежногоцветка.

Голос ее дрогнул:

– Как часто я в детских снах видела один и тот же сон… Наменя нападают разбойники, у них сабли и страшные ножи, мне страшно… Но вдругпоявляется рыцарь в блистающих доспехах! Он горд и красив, он отважен, а меч вего руке блещет как молния. Разбойники кто повержен, кто в страхе бежит обратнов лес. А рыцарь, отбросив меч, берет меня на руки. У него черные каксмоль волосы, мужественное лицо, высокие скулы. Руки его сильны, как ветвидуба, а сам он красив и статен. Он сажает меня на своего коня и увозит в замок…

Она сделала долгую паузу, смотрела вопросительно. Александр,чувствуя, что надо что-то сказать, промямлил:

– У рыцаря должны быть золотые волосы до плеч. Таквсегда в сказках.

– Это в сказках, – возразила она. – А мнеснился всегда черноволосый, смуглый, загорелый, а лицо… немножко дажеразбойничье. Чуточку злое, как у сильного и непокорного человека. Я дажерассмотрела черные волосы на его груди!

Он ощутил, как запылали его уши. Знал, когда увидела мелькомволосатую грудь своего рыцаря. Угораздило же его сидеть в рубашке, расстегнутойдо пупа! Даже не на солнцепеке.

– Хорошо, если у него есть замок, – пробормотал он.

– Есть, – сказала она убежденно. – Или будет, этоневажно. А в замке он берет меня в жены, мы живем долго и счастливо, и унас множество детей…

– Восьмеро, – пробормотал он.

—Что? – переспросила она. – Ах, почему нет? Вось­меро.

– И все мальчики…

– Почему? Пусть и девочки.

– И оба умирают в один день, – сказал он тихо.

– Что?

– Да так, вспомнил одно гадание…

Она просияла:

– Вам такое напредсказывали? Я всегда мечтала жить влюбви и умереть со своим мужем и повелителем в один день!

Она внезапно замолчала, спрятала лицо в ладони. Сказано быломного, слишком много. И молчание было долгое, мучительное для обоих.Александр прокашлялся, в горле стоял комок.

– Кэт… губернатор был прав. Все мужчины мира ради васбросятся хоть на сабли, хоть на штыки. Мое сердце у ваших ног! Я просто несмею и надеяться… Но если я хоть чем-то похож на рыцаря вашей мечты, если ясмогу быть похожим… то я приложу для этого все силы, отдам этому всю жизнь…Кэт, я люблю вас!

Она подняла голову, лицо ее было счастливое. В глазахстояли слезы. Она прижала кулачки к груди:

– Саша!.. Я люблю вас с того времени, когда еще игралав куклы. Вы всегда были таким, как сейчас!.. Я просто дрожу от страха, чтоя сейчас проснусь, и все исчезнет!

Ее голос в самом деле дрожал, а слезы прорвали запруду ипобежали по нежным щекам. Губы распухли. Александр медленно наклонился ипоцеловал. Ее губы были солеными, они дрогнули, словно от страха, но вследующее мгновение раскрылись ему навстречу. Он вбирал в себя ее нежность ичистоту, ее аромат, его руки держали ее сперва за плечи, потом обняли, а онаприжалась к нему с такой силой, какой нельзя было ожидать от ее хрупкого тельца.

Сердце его стучало мощно и радостно. Он слышал невидимыефанфары и слышал хлопанье незримых крыльев, это праздновали их союз на небесах.

Послышались шаги. Они с великим трудом оторвались друг отдруга, но остались сидеть, держась за руки как дети. Кто-то прошел мимо,хлопнула дверь.

Александр сказал жарко, сам удивился своему севшему голосу:

– Я сегодня же попрошу вашей руки. Как вы думаете, чтоскажут ваши родители?

Она опустила ресницы:

– Скажут, что это несколько неожиданно… что как-то еще недумали… Что я слишком молода… но вообще-то, если встретится человек, которого яполюблю… то не спеша и с соблюдением приличий… Ах, Саша! Вы знаете, что онимогут сказать. Ведь они сами в вас влюбились. Тетушка все уши прожужжала, какойвы скромный, что не пьете и не курите, к гулящим девкам и к цыганам не ходите,что вас высоко ставит начальство… А отец сам навел о вас справки. Я кнему подлащилась, он все рассказал. Он тоже ставит вас очень высоко, ещесказал, что вы обязательно станете по меньшей мере генералом.

Александр слышал, как горячая кровь прилила даже к ушам.Радостно слышать от других то, о чем мечтал втайне сам. Да, он обязательностанет генералом. И очень молодым генералом! Не ради выгод и жалованья, апотому что генералы могут делать то, о чем подпоручики не смеют даже мечтать.

– Значит…

– Он не откажет.

Он раскрыл объятия, она бросилась в них и прильнулабеззаветно, прижавшись к его сильному телу, как к могучему дубу. Его сердцезадыхалось от любви и нежности, слыша, как совсем рядом вздрагивает нежное истрастно любимое существо. Она трепещет, словно он может исчезнуть! И чтоэто все окажется сном…