Выпив чай, я согрелась и расслабилась.Наверное, зря обозлилась. Может, они купили два одинаковых торта. Наконецнастал час «икс». Меня с почетом вывели в торговый зал и усадили за слишкоммаленький, неудобный столик. В качестве стула была предложена вертящаясятабуреточка. Я умостилась на ней и принялась крутить лежащие передо мной ручки.Тамара Львовна кивнула:

– Начинай, Лена.

Высокая худая темноволосая женщина взяламикрофон и завела:

– Уважаемые москвичи и гости столицы,сегодня вы имеете уникальную возможность получить автограф у молодойталантливой писательницы Арины Виоловой, автора суперпопулярных книг «Скелетбегемота» и «Гнездо в шкафу».

– «Гнездо бегемота» и «Скелет вшкафу», – поправила я.

Лена покраснела.

– Бога ради, извините!

– Ерунда, – улыбнулась я.

– Тут до вас Смолякова сидела, –вздохнула Лена, – нас чуть фанаты не разорвали! Вот у меня голова изакружилась, не обижайтесь.

– И в мыслях не было.

– Спасибо, – обрадовалась Лена,схватила микрофон и заявила: – Встреча с Ариной Виоловой, автором великолепныхкниг «Бегемот в шкафу» и «Скелет в гнезде»… Ой!

– Попробуйте еще раз, – предложилая, чувствуя, как из глубины души поднимается нечто темное, с зубами и острымикогтями.

Но Лена решила не рисковать.

– Поднимайтесь на второй этаж, –предложила она, – Виолова ждет вас.

Потянулись минуты. По залу бродило множестволюдей, но ни один не проявил ко мне даже легкого интереса.

– Лена, – сердито сказала ТамараЛьвовна, – не спи, объявляй, может, заинтересуются.

Лена принялась тараторить. Книги мои онапредусмотрительно больше не называла, зато без всякого стеснения сыпалаэпитетами: блестящая, талантливая, великолепная, умнейшая, супер-вупер-пуперВиолова… но тщетно. Я, глупо улыбаясь, восседала за столиком, чувствуя себясовершенной кретинкой. Интересно, долго мне придется тут торчать? Наконец кстолу подошел мужчина в кепке. Я несказанно обрадовалась, схватила ручку…Дядька глянул на меня.

– Девушка, где тут книги по эзотерике?

Стило выпало из моих пальцев. Впервые в жизнимне захотелось убить человека.

– Направо, за стеллажом «Религия», –быстро ответила Лена.

– Я у нее спросил, – обиделась«кепка», – отчего она сидит и молчит?

– Это автор, Арина Виолова, –затарахтела Лена, – купите ее книжку, она вам автограф даст. Берите, непожалеете!

– Она писатель? – протянулдядька. – И о чем же пишет?

– Детективы, замечательные, неоторваться.

– Я такое дерьмо не читаю, – буркнулон и удалился.

У меня в носу защипало. Тамара Львовнаукоризненно покачала головой:

– Ну и народ у нас, никакого воспитания!Что думает, то и говорит!

От ее заявления мне стало еще хуже, и тут кстолику подлетели две потные тетки.

– Ой, как хорошо, что мы васзастали! – сказала одна.

– Все ваши книги прочитала, прямо умираюпо ним, – добавила другая, – подпишите, меня Варя зовут.

Я взяла ручку, чувствуя огромную радость,значит, не зря пришла, кто-то читал Виолову. Но тут мой взгляд упал на обложкууслужливо подсунутой книжонки. «М. Смолякова. Бассейн с пираньями».

– Простите, но я Арина Виолова, –заявила я.

– Да? – растерянно сказалаВаря. – То-то я гляжу, вроде Милада Сергеевна по телику другая. А почемуна двери объявление про встречу со Смоляковой?

– Так она уже уехала, – ответилаЛена, – два часа автографы раздавала, ей прямо руку скрючило.

Я практически никогда не плачу, но сейчас кглазам подступили слезы.

– Купите Виолову, – предложилаТамара Львовна.

– Да, – протянула Варя, – ну…оно, конечно… нет, погодим пока.

Женщины отошли в сторону и зашептались,разглядывая меня.

– Сегодня плохой день дляторговли, – заявила Лена.

– Да, – подхватила ТамараЛьвовна, – народу никого, в следующий раз стойки снесут!

Сотрудницы книжного магазина явно старалисьутешить не пользующегося популярностью автора, мне же понадобилась вся силаволи, все умение держать себя в руках, чтобы позорно не разрыдаться на виду учитателей чужих книжек.

И тут Варя приблизилась к столику.

– Давайте «Гнездо бегемота», попробуем.

– Правильное решение, – засуетиласьЛена, – ах, как хорошо, видите, Арина, как вас любят! Сейчас люди валомпойдут.

Но больше никто не пришел. После окончаниявстречи я зашла в супермаркет, купила в кафетерии стаканчик сока и,прислонившись спиной к батарее, принялась прихлебывать напиток. На душе былогадко.

– Да не расстраивайтесь вы так, –раздалось сбоку.

На столик шлепнулся пакетик с глазированнымисырками. Я подняла глаза и увидела Лену.

– Наплюйте, – сказала она.

– Легко сказать, вон у Смоляковой сколькочитателей, – вздохнула я.

Лена обняла меня за плечи.

– Между прочим, пять лет назад ее никто незнал. Очень хорошо помню, как «Молодая гвардия» Миладу впервые на встречупозвала. Еще хуже, чем у вас, получилось, ни одной книжки не продали. И, междунами, пишет-то она ерунду, ваши дюдики намного больше всем нравятся!

Неожиданно Лена показалась мне оченьсимпатичной.

– Но ее покупают! – возразила я.

– Знаете, в чем дело, – улыбнуласьЛена, – она количеством берет, настрогала сорок книжек, вот народу и сталоинтересно. Попомните мое слово, вы на пятнадцатом детективе станете такойизвестной, такой знаменитой, такой… в общем, лучше Смоляковой! Ладно, япобежала, меня дома сын ждет.

Схватив пакет с сырками, она растворилась втолпе. Я мрачно посмотрела ей вслед. «На пятнадцатой книжке»! Легко сказать! Ихведь еще написать надо! А у меня полный аут с сюжетами. История с АнейКузовкиной из загадочного похищения превратилась в банальное ограбление. Вотсъезжу завтра в морг, к Зинаиде, а потом… Не знаю, что потом! Куплю водки инапьюсь с горя!