как заблагорассудится. По твоей милости весь императорский дворец был поднят на ноги! Такой проступок не может оставаться безнаказанным!

– Но я же вам отказала! О каком проступке идет речь?!

– Прекрати нести чушь!

– Могу сказать то же самое!

– Что?

Опять! Сил никаких нет!

– Ты решила поставить точку в наших отношениях? – продолжил Каллисто неожиданно мягким тоном.

– А мне казалось, это ваше решение.

– Бредишь?!

– Не вы ли приказали связать меня, а затем повели у всех на виду, словно дворовую собачонку?

– Да о чем ты? – Каллисто снова вспылил, но быстро взял себя в руки и обеспокоенно спросил: – Ты поранилась? Где болит? Скорее покажи! – Он бережно осмотрел мои запястья. – Ублюдки! Я приказал им только сделать вид…

– Со мной все хорошо, – поспешно заверила я, опасаясь, как бы он не изрубил мечом несчастных рыцарей.

Но зачем вообще было устраивать этот цирк?..

Не веря услышанному, кронпринц продолжал нежно поглаживать мои руки.

– Довольно, я в полном порядке.

– Кажется, кожа немного покраснела. Надо срочно позвать лекаря!

– Покраснела, потому что вы продолжаете ее тереть!

Каллисто по-прежнему не отпускал моих рук. Посмотрев на запыленную золотистую шевелюру, мелькавшую перед моими глазами, я со вздохом сказала:

– Ничего из ряда вон выходящего не случилось. Я решила прогуляться, и ноги сами привели меня в то место. А потом я заглянула в зеркало. Рано или поздно это все равно бы случилось.

– Хоть бы сказала кому-нибудь из прислуги, что собираешься на прогулку! – Каллисто покачал головой. – Когда дело касается тебя, я, наследный принц, теряю голову! А ты, Пенелопа Экхарт, даже не удосужилась меня предупредить!

Ресницы красных глаз дрогнули, и я заметила, как трясутся руки Каллисто (он по-прежнему сжимал мои запястья). И как его понять? Говорит, что я свободный человек, но стоит мне отлучиться, как места себе не находит… Ладно, в этот раз извинюсь.

– Мне жаль, что заставила вас волноваться…

– «Жаль»? Как же! – Каллисто насмешливо фыркнул. – Завтра же уничтожу эту штуку!

– Какую штуку? Зеркало Истины?

– Именно!

– Но потребовалось столько усилий, чтобы его восстановить!

Мы с Марианной и впрямь работали засучив рукава.

– Пожалуйста, не трогайте его. – Мой голос зазвучал строже. – Артефакт крайне важен для науки!

– Ты дважды исчезала из-за этой чертовой игрушки! И чтобы подобное не повторилось впредь, я разобью поганую стекляшку!

– Но… Ваше Высочество! – Я растерялась. – Поверьте, я никуда не денусь!

– Пенелопа, я не слепой, – мягко, но уверенно заявил Каллисто. – Очевидно, это зеркало связано с тем миром, откуда ты пришла. И если оно останется целым, когда-нибудь ты вернешься туда, по своей воле или нет.

Неожиданный поворот! Но сомневаюсь, что настало время полностью открыться кронпринцу. Рановато посвящать его в душещипательные подробности моего прошлого и правила игровой системы. Я и так достаточно рассказала про людей Лейлы. Просто попытаюсь успокоить Каллисто и сберечь Зеркало Истины.

– Поверьте, мне незачем уходить. Да и в любом случае это невозможно.

– Следовательно, не имеет значения: целое оно или разбитое? Да ты и сама едва ли верила, что зеркало сработает.

– Ну…

Каллисто был прав.

– Ты уже отыскала маркиза (или кто там был одержим злыми духами), а остальное тебя не касается. Останешься здесь до дня коронации и будешь готовиться к свадьбе. Я пришлю преподавателя, который обучит тебя дворцовому этикету.

Опять за старое! Да он будто меня и не слышит!

– Нет! – холодно отрезала я.

– Хотел бы я сказать «на нет и суда нет», однако отказ не принимается. И где это видано – пренебрегать волей наследного принца?!

– Только попробуйте снова меня запереть! Я тут же воспользуюсь магией и сбегу!

– Не хочется тебя расстраивать, но на императорский дворец наложены чары, блокирующие магию. – Каллисто усмехнулся и нарочито пожал плечами. – Удивлена?

Что ж, придется играть с этим придурком по его же правилам.

– Спасибо за информацию! Теперь я не буду попусту тратить время на магические опыты и поищу другой способ побега. Думаете, у единственной герцогской дочери мало ресурсов?

– Проклятье! – Кронпринц осознал свой промах и разгневанно закричал: – Ну чего, черт побери, тебе не хватает?! Все дело в предложении, да?!

Каллисто был недалек от истины, но гордость не позволяла мне в этом признаться. Вдобавок отсутствие предложения не являлось единственной причиной отказа. К тому же я совсем не хотела разжечь очередной скандал.

Скрестив руки на груди, мы молча уставились друг на друга. Внезапно Каллисто потупился, а затем посмотрел на меня необычайно спокойным взглядом.

– Конечно, оно еще не готово… – Кронпринц достал что-то из кармана и протянул мне.

На большой шершавой ладони красовалось кольцо: крупный камень бирюзового цвета обрамляли золотые листья, но ободок был абсолютно гладким.

– Сюда, – кронпринц указал пальцем, – будут инкрустированы бриллианты.

Странноватое предложение. Не зная, что тут сказать, я молча смотрела на ладонь Каллисто.

– Если верить легенде, – продолжил он, – эти камни представляют собой застывшие слезы русалок из залива Западного моря. Только посмотри, до чего ж они похожи на твои глаза – такие же прекрасные! Своему хозяину этот минерал приносит несметное богатство и вечную славу.

– Правда?!

Кажется, я проявила чрезмерную заинтересованность: заметив алчный блеск в моих глазах, Каллисто просиял.

– Кольцо было найдено в глубинах сокровищницы дворца Гаспар. Затем я отдал его ювелирам, но недооценил сложность задачи: требовалось нейтрализовать древнее проклятие, а это дело небыстрое, – сообщил кронпринц взволнованным голосом.

Ну конечно, это трофей, какие могли быть сомнения! Но что он имел в виду, произнося то слово?..

– Вы сказали «проклятие»?!

Я уже была готова взорваться от гнева: только проклятых подарочков не хватало!

– Обладатель этого кольца навек будет связан со своей второй половинкой, даже смерть не разлучит их. И действительно: когда я обезглавил короля, королева умерла вслед за ним.

Я подняла взгляд на Каллисто: глаза его пылали странной радостью. Неужели он и впрямь не сделал нормальное предложение лишь потому, что кольцо не было готово?.. Брр, теперь на эту безделушку и смотреть страшно! Я, вообще-то, не готова умирать с кем-то за компанию. По моей спине снова пробежали мурашки.

– Есть еще фамильное кольцо, которое передается в императорской семье из поколения в поколение, – продолжил Каллисто, не давая мне опомниться. – Однако оно несчастливое – что понятно из судьбы прежней императрицы. К тому же сомневаюсь, что тебе понравится огромный золотой дракон, которым украшен этот аляповатый перстень. Черт! – неожиданно выругался кронпринц. – Тогда в саду… Я хотел сказать совсем другое. Боюсь, эти проклятые слухи и правда тебя задевают, – серьезно резюмировал он, зачесав пятерней челку.

И вдруг – бах! – Каллисто рухнул передо мной на колени, будто грешник на эшафоте.

– Пенелопа Экхарт! Пожалуйста, выходи за меня! – взмолился он, ухватившись за подол моей юбки.

Сначала недоделанное кольцо, теперь это недопредложение…

– Но, Ваше Высочество…

Я недоумевала. Наследный принц, бесстрашный полководец, вернувшийся в столицу с победой, человек, в чьих руках в скором времени сосредоточится абсолютная власть, стоял теперь на коленях в ожидании моего