стала беспомощно хватать воздух ртом и шевелить губами, словно карп в императорском пруду.

– Леди… – Главная горничная склонила голову. – Простите, но это ради вашей же безопасности. Его Высочество велел не выпускать вас до церемонии коронации.

Выходит, я пленница?!

– Да как вы смеете?..

Вот же мерзавец! Я еле сдержалась, чтобы не выругаться как следует, но тут же вспомнила последние дни в доме герцога, подавила гнев и, высоко подняв подбородок, заявила:

– Прочь с дороги! Я сейчас же должна увидеть наследного принца!

Однако наконечники копий даже не дрогнули.

– Его Высочество предвидел подобную реакцию и велел передать, что вернется, как только уладит дела. Тогда вы сможете покинуть покои. А до того вам следует находиться под нашей защитой и сохранять спокойствие.

– Ха!

Этот чертов псих все ходы просчитал! Но как до такого вообще дошло?.. Что ж, если хочешь войны, ты ее получишь! Я мрачно стиснула зубы.

– Не могли бы вы передать кое-что Его Высочеству?

– Слушаю.

– Ступайте к кронпринцу и повторите слово в слово следующее: «Вчера я предупредила, теперь же пеняйте на себя».

Из уст посредника подобное прозвучит весьма грубо, однако…

Бах – я с силой захлопнула дверь перед удивленными рыцарями.

– Госпожа… – тихонько позвала горничная, и я будто очнулась.

– Пожалуйста, принесите бумагу и ручку! Мне нужно кое-что сделать…

– Да-да, вы только не беспокойтесь. А что прикажете подать к завтраку?

– Я не голодна. Сделайте то, о чем прошу, и можете быть свободны.

– А не хотите ли выпить чаю в компании леди Теросси?

– Не хочу, – машинально пробурчала я, не успев осознать сути вопроса. – Вы о Марианне?..

– Да, леди Теросси уже несколько часов ожидает аудиенции. К счастью, запрет посещать императорский дворец уже отменен, – добавила горничная, посмотрев мне в лицо.

«К счастью», как же! Теперь, несомненно, Каллисто устраивал досмотр всякому, кто решится перешагнуть его порог. Наверняка подозрительным личностям вроде герцога сюда путь заказан.

– И почему вы сообщаете об этом только сейчас? Леди Теросси уже несколько часов ожидает аудиенции.

– Его Высочество запретил вас будить.

– О да, его доброта не знает границ! Сначала ставит подножку, а затем подстилает перину.

Это и впрямь было в его стиле. Главная горничная звонко рассмеялась, а я призадумалась. Писать герцогу, по сути, бессмысленно, ведь Каллисто непременно перехватит послание… Неужели кронпринц и правда думает, что визит Марианны заставит меня отказаться от побега и я кинусь в его объятия?!

Да, мы действительно сблизились с леди Теросси на почве любви к археологии, но что это меняет? Забавно… Я неожиданно для себя самой улыбнулась.

– Подайте в гостиную прохладительные напитки.

К покоям наследного принца примыкал небольшой зал, где он принимал доверенных лиц. Да… настоящее заточение.

– Марианна? – Я медленно зашла в гостиную.

– Леди! – радостно отозвалась она.

– Простите за продолжительное ожидание – вчера я поздно легла.

– Что вы, не извиняйтесь. Я ждала совсем недолго! – Голос ее дрогнул, а лицо залилось краской.

Что за реакция?.. Я села напротив и, недоумевая, склонила голову набок.

– Кхе-кхе, – закашлялась Марианна. – Вы вправе отдыхать, сколько потребуется. Я все понимаю, мы же взрослые люди.

– Вы сейчас о чем?..

Я проследила за взглядом Марианны и лишилась дара речи от ужаса! Одевшись наспех, я даже не заметила, что горничная принесла мне платье с открытыми плечами, и теперь Марианна любовалась на сотни красно-фиолетовых галактик, напоминающих в то же время пятна ветрянки. Вот стыдоба! Мне стало дурно. Бесстыжий придурок! Неужели так сложно не оставлять следов?! Все, тебе не жить!

– Кажется, вы действительно неплохо отдохнули. – Марианна двусмысленно улыбнулась.

Мое лицо вспыхнуло. Казалось, еще немного – и оно взорвется. Я конфузливо потянула рукава, пытаясь прикрыться, и с жаром принялась оправдываться:

– Это… укусы насекомых! У меня, знаете ли, страшная на них аллергия!

– Ха-ха. Полагаю, на вас напал гигантский золотой жук!

– Марианна!

– Да шучу я, шучу!

Дзынь-дзынь – я потрясла колокольчик, и задорный смех посетительницы слился с его звоном.

– Где же наш чай? И захватите, пожалуйста, шаль, тут прохладно!

Вскоре служанка исполнила мое поручение.

– Марианна, сознавайтесь, чем я обязана вашему визиту? – Медленно попивая теплый ромашковый чай, я немного успокоилась.

Вопрос был не праздный, ведь мы виделись буквально позавчера.

– Пенелопа, расскажите, что случилось прошлой ночью. В здании, где мы восстанавливаем артефакты.

– Ах вот в чем дело…

– Сегодня я пришла туда, чтобы продолжить работу, но грозные стражники не дали мне войти! – Глаза Марианны сверкнули любопытством. – Неприятное чувство…

– Мне очень жаль. Это непросто объяснить, но случилось вот что: Зеркало Истины вдруг опять засияло, и я спасла маркиза Берданди, как и намеревалась. – Я решила не вдаваться в подробности.

– Ого! Вы справились без посторонней помощи! – В ее взгляде читались слова «что и следовало ожидать».

– Мне, честно говоря, помог случай, – призналась я с неловкой улыбкой. – Думаю, дальнейшая реставрация уже не имеет смысла.

– Почему?!

Потому что наследный принц империи – одержимый болван! Жаль только, что это нельзя говорить вслух.

– Ну… Беда в том, что зеркало безвозвратно утратило работоспособность.

– Вот как, – быстро отозвалась Марианна.

Теперь, когда Винтер Берданди был спасен, я потеряла всякий интерес к артефакту.

– Марианна, мне очень жаль. Понимаю, что для вас это было важно, – искренне извинилась я, пытаясь скрыть собственное разочарование.

– Все в порядке. Что ни делается – все к лучшему! – Она с улыбкой покачала головой. – Если честно, я хочу кое-что вам сказать. К сожалению, после коронации Его Высочества мы не сможем работать вместе.

– Но почему?!

– Я ухожу из академии.

– Так внезапно?

Меня будто окатили холодной водой. Не она ли страстно уламывала меня поступать на факультет археологии?! Неужели отказалась за одну ночь от дела всей жизни?..

– При виде вас, Пенелопа, мне всякий раз становилось стыдно за себя. – Марианна стыдливо отвела взгляд.

– Что вы имеете в виду?

Ничегошеньки не понимаю!

– Я видела, какое счастье вам приносит работа.

– Но, Марианна…

– Когда-то, в самом начале карьеры, я обожала то, чем занимаюсь. – Она горько улыбнулась и продолжила чуть тише: – Однако в какой-то момент я потеряла себя в погоне за мнимыми достижениями.

– Понимаю, о чем вы, но не чересчур ли поспешно такое решение? – осторожно спросила я.

Неужели я отчасти в этом виновата?

Видя мое смятение, Марианна широко улыбнулась.

– Я могу остаться в академии, но там меня окружают испорченные люди. Какие уж тут перспективы… Я же хочу начать все с чистого листа!

– Вот как?..

– В империи есть археологи, однако они разбросаны по разным уголкам нашей необъятной родины, что затрудняет обмен опытом. Но сейчас готовится объединенная группа для изучения древних памятников.

– О…

– Ну а меня пригласили в качестве профессора-консультанта. Конечно, платить будут гроши, но разве это главное?

Марианна весело рассмеялась – похоже, природный оптимизм опять взял верх над хандрой. Да, такой привычке можно только позавидовать. Не всякий умеет расстаться с тем, что не приносит счастья, и не жалеть о сделанном выборе. Лично я колебалась всякий раз, когда требовалось принять какое-то