решение. Впрочем, думаю, Марианна завидовала мне не меньше, чем я ей… Мною овладело странное чувство, и я молча уставилась на собеседницу.

– Пенелопа, а не хотите ли вы сейчас, пока еще не вышли замуж, отправиться с нами? – внезапно спросила она.

– Что? – Я широко распахнула глаза.

Я всегда мечтала покинуть столицу, где жили Экхарты, и заняться любимым делом. Такова была моя главная цель. Впрочем, я, наверное, могла посвятить себя археологии, никуда не уезжая и не отказываясь от поддержки герцога… Однако я не хотела иметь с теми людьми ничего общего. Игра была окончена, и я справилась со своей ролью. Конечно, в начале этого пути я и не думала о жизни в императорском дворце и о свадьбе с Каллисто, но теперь…

– Увы, я не могу покидать столицу надолго.

– Почему?

– Его Высочество страдает от кошмаров и не спит по ночам. – Я все же решилась поделиться своей болью с Марианной.

– И он никак не переживет вашего отсутствия? – с некоторым раздражением уточнила она.

Я кивнула. Конечно, Марианна все понимала.

Но когда же началась бессонница?.. Случалось, Каллисто стучал на рассвете в мою дверь и жаловался, что боится, как бы я не исчезла, пока он спит. Поначалу я думала, это лишь предлог, чтобы проникнуть в мою комнату, но всякий раз, просыпаясь ночью в крепких объятьях, я видела два немигающих ярко-красных глаза…

А когда я стала заниматься реставрацией зеркала, чтобы вызволить Винтера, проблема Каллисто лишь усугубилась. Пытаясь как-то успокоиться и хоть ненадолго заснуть, он все чаще проверял, на месте ли я…

Видя мое серьезное, побледневшее лицо, Марианна сочувственно кивнула и добавила:

– Но лишать вас, Пенелопа, возможности заниматься любимым делом несправедливо! Он не может просто взять и запретить!

– Вот он-то как раз запросто может. – Я обреченно вздохнула, мечтая найти хоть какой-то выход из этой ситуации.

– Тогда махните рукой на экспедицию.

Неужели Марианна поняла, как тяжело у меня на душе?

– Мы всего лишь группка энтузиастов, – продолжила она бархатным голосом. – Соберемся на время, а потом вновь разбежимся кто куда. Это вам не преподавание в академии!

Аргумент, прямо говоря, был не очень убедительным, но я приняла его к сведению и, улыбнувшись, уверенно кивнула.

– Марианна, благодарю за предложение. Обещаю всерьез над ним поразмыслить.

– Ваша компания в любом случае сделает мне честь. Я еду после коронации, так что с решением не тороплю.

Попробуй ее пойми! Сначала говорит, что отправится вот-вот, а потом предлагает неспешно все обдумать.

– То есть вы все-таки решили обождать?

Наверное, безумный план Каллисто – устроить свадьбу и коронацию в один день – уже ни для кого не секрет! От одной этой мысли у меня бешено заколотилось сердце.

– Сейчас я фактически безработная – самое время погостить в родительском доме. Отец заявил, что, если я пропущу церемонию коронации, он спалит все материалы моих исследований. Ха-ха-ха. Поэтому выбора нет.

Но, похоже, причина скрывалась в чем-то другом…

– Ну что, не хотите бросить все и сбежать с единственной дочерью графа Теросси? Ха-ха-ха.

Я неловко засмеялась в ответ. Вот уж не думала, что Марианна такого происхождения. Наверное, узнай граф о сумасбродных планах наследницы, его бы хватил удар. Размышляя об этом, я вдруг вспомнила о герцоге Экхарте, сама не знаю почему…

– Тогда, Пенелопа, жду ваш ответ. – Марианна поднялась и направилась к двери.

– Постойте! – Вспомнив кое о чем, я бросилась ей вслед. – Неловко вас обременять, однако у меня есть одна просьба.

– Слушаю.

– Пожалуйста, подойдите ближе – я скажу шепотом.

Во дворце даже у стен были уши, а я хотела сохранить свое пожелание в тайне.

– Собрание уже, вероятно, подходит к концу. Не могли бы вы пойти в главный зал и передать герцогу…

К счастью, Марианне не пришлось объяснять дважды. В ее глазах сверкнуло любопытство.

– Надеюсь, вы сделаете это.

– Конечно! Можете на меня рассчитывать, – заверила она и покинула гостиную.

Я по-прежнему злилась на Каллисто, который превратил меня в пленницу, но есть все же хотелось, вдобавок для побега требовались силы. Неспешно расправившись с весьма плотным поздним завтраком, я по-хозяйски села за письменный стол – тот стоял в углу спальни. На нем находилась кипа каких-то документов: вероятно, Каллисто намеревался продолжить работу вечером.

Я слегка подтолкнула одну из стопок, и бумаги слетели на пол. Но этого было мало, и я создала настоящий хаос, перемешав оставшиеся на столе книги и документы. Это должно задержать Каллисто! Впрочем, вероятнее всего, он поручит уборку Седрику.

Но, как бы то ни было, хулиганская выходка подняла мне настроение. Я с гордостью окинула взглядом плоды своих трудов, и вдруг…

– Госпожа, не желаете ли почитать ту книгу, которой заинтересовались недавно?

В комнату вошла старшая горничная. Видя, каким образом я выпускаю пар, она быстро сходила в мои покои и принесла томик.

Я небрежно схватила книгу и, закинув ноги на письменный стол, принялась листать страницы. Еще вчера я была увлечена чтением, но теперь не могла осилить ни строчки. Интересно, удалось ли Марианне исполнить мою просьбу?.. Дергая от волнения ступнями, я наконец осознала всю абсурдность ситуации и расхохоталась. Я сумела одолеть жуткую Лейлу, а теперь сижу под замком по милости своего же парня! М-да, и впрямь трагедия… Каллисто выстроил настоящую полосу препятствий между мной и герцогом, но нельзя сдаваться! Теперь, когда кронпринц знает о моих планах, нужно во что бы то ни стало связаться с отцом.

Я погрузилась в свои размышления, и тут…

– Госпожа, леди Теросси просила вам передать. – Горничная протянула мне книгу.

Ура! У Марианны получилось!

– Благодарю, это очень кстати. Можете идти.

Едва за женщиной затворилась дверь, как я – ш-ш-ш – принялась листать книгу и примерно на середине обнаружила небольшой жетон, украшенный драгоценными камнями и какими-то вензелями. Там же была записка следующего содержания:

Сегодня в три часа дня состоится смена стражи, охраняющей магический барьер императорского дворца. Сожми в ладонях амулет и произнеси: «Ппираттио Экхарт».

Герцог сделал свой ход!

– Однако почему же «ппираттио»? – удивленно пробурчала я, перечитав заклинание.

Игра закончилась, а я все никак не избавлюсь от этих дурацких словечек! Что ж, выбора нет…

Время пролетело на удивление быстро, и вот часы в спальне кронпринца пробили ровно три – динь-дон, динь-дон, динь-дон.

Я укуталась в шаль, взяла нужные вещи и, сжав в ладони амулет, произнесла: «Ппираттио Экхарт!» В глаза ударил яркий белый свет, а через некоторое время…

– Пенелопа!

Перед моими глазами возникло взволнованное лицо герцога. Осмотревшись, я поняла, что нахожусь в его кабинете.

– Отец!

– О господи! – Словно не веря в реальность происходящего, мужчина крепко обнял меня. – Даже не представляешь, как я переживал! Этот безумец посмел посадить под замок герцогскую дочь! Виданное ли дело?!

Я не собиралась сообщать отцу о так называемом заключении. Что же такое наплела