– Ваше Высочество, ну что вы…

– Отвечай, ты согласна?! Я не могу вечно пребывать в этой неловкой позе.

Какой нетерпеливый! Похоже, ты все-таки знаешь, что такое смущение? Я невольно усмехнулась. Конечно, меня злила эта сцена, но вместе с тем она была весьма… милой.

– Надеюсь, вы понимаете, что я не упущу возможности вас подколоть? – Я наконец распробовала всю прелесть ситуации. – Я непременно расскажу Седрику!

– Плевать. – Каллисто, вопреки моим ожиданиям, не сдвинулся с места. – Я готов терпеть любые выходки, лишь бы ты стала моей женой. – Лицо его оставалось каменным. – Но если Седрик что-нибудь узнает, я перережу ему глотку.

Ой! И как я сама не догадалась?! Быстро совладав с чувствами, я бросила на кронпринца ледяной взгляд, вздохнула и тоже опустилась на колени.

– Ваше Высочество!

Стоило нам встретиться глазами, как кронпринц побледнел. Пока я тянула время, он, вероятно, успел подумать о худшем.

Я прикоснулась пальцами к уголкам его дрожащих красных глаз и тихо сказала то, в чем боялась признаться даже самой себе:

– Я… хочу учиться.

– В академии, на факультете археологии, так ведь?

– Да. Я уже не раз говорила, что в прежней жизни была прилежной студенткой.

Каллисто недовольно нахмурился, однако перебивать не стал.

– Поэтому я и здесь стремлюсь к знаниям. И вообще, вокруг так много неисследованных артефактов и цивилизаций! Я чувствую, это мое призвание! Я нужна обществу! Не вы ли уговаривали меня остаться, уверяя, что сделаете все, чего ни пожелаю?! – Я посмотрела Каллисто прямо в глаза.

Да-да, слово не воробей: сказал так сказал! Повисла долгая пауза.

– Ну я же не запрещаю тебе учиться.

– Правда? Иными словами…

– Когда поженимся, делай что вздумается.

– Я твердо решила поступить в академию!

– Что можно сделать и после свадьбы.

– По-вашему, это нормально?! – Не выдержав, я сорвалась на крик. – Императрица-первокурсница!

– А что такого? Если боишься лишнего внимания, профессора будут приходить во дворец.

Подобное мне бы и в голову не пришло! А вот Каллисто, похоже, успел продумать все детали.

– Я не желаю никого обременять. Вдобавок есть и другая сложность.

– Какая же?

– Я хочу ездить в экспедиции и проводить раскопки в самых отдаленных уголках империи! Возможно, со временем я даже научусь извлекать человеческие останки!

– Но я могу собрать все это и привезти сюда, в императорский дворец.

– Что?!

С ума сошел? Я закатила глаза.

– Признайтесь, вы и не думали отпускать меня?

Я пристально сверлила кронпринца взглядом, однако он ничего не ответил, а молчание, как известно, знак согласия. Но вдруг Каллисто накрыл мои руки, касавшиеся уголков его глаз, своими ладонями, медленно повел их вниз и остановился на уровне щек.

– Это все ты виновата!

– Простите, что?..

– Я так старался тебя отпустить, но ты выбрала меня и осталась. И теперь в ответе за мои переживания.

– Неужели?!

Да он мастер манипуляций! Возмутительно! Вот как возьму и выскажу все, что он заслуживает услы…

Чмок!

Мысленный монолог был прерван – Каллисто поцеловал мою ладонь.

– Перестаньте, пожалуйста! – Я широко распахнула глаза.

Похоже, таким образом кронпринц попытался унять мой гнев, но останавливаться он не собирался и принялся прокладывать дорожку поцелуев от моей ладони к плечу.

– Кажется, я знаю, – чмок-чмок – как задержать тебя в спальне, даже не используя магию…

Поцелуи щекотали мою кожу, и, преодолевая странную дрожь, я сопротивлялась все слабее.

– Постойте… я не в настроении… перестаньте. Если не остановитесь, я тут же уйду!

Каллисто поднял ладони и сделал шаг назад.

– Хорошо-хорошо. Давай просто возьмемся за руки и тихо уснем. Разыскивая тебя, я всю ночь глаз не сомкнул. Можешь сделать хоть это? – Кронпринц в отчаянии уцепился за мой подол. – Прошу!

– Ну хорошо… – Я кивнула.

Когда я проснулась, был полдень. Лучи яркого солнца пробивались сквозь занавески. Разумеется, «тихо уснуть, взявшись за руки» не получилось. Открыв ночью глаза, я встретилась взглядом с Каллисто, ну а дальше…

– Ох… – Я со стоном села на кровати, все тело ныло.

Одеяло сползло, оголив мою кожу, и я испытала нечто среднее между шоком и стыдом. Вот же придурок! Творит что хочет! Я была сплошь покрыта красными пятнами. Казалось, меня избивали на протяжении всей ночи. Когда-нибудь я просто не выдержу!..

Вдруг в дверь постучали.

– Леди, вы проснулись? Можно войти?

– Минуточку!

Я судорожно принялась искать одежду, но около кровати ее не было. Хм… Вряд ли вещи были порваны, ведь я делала все, чтобы их уберечь.

Выбора не оставалось. Я закусила губу и, натянув одеяло чуть ли не до макушки, сказала «войдите».

Дверь отворилась, и я увидела нескольких горничных. Привыкшие к моим ежеутренним протестам, они просочились внутрь тихо как мыши.

– Как спалось? Принцес… то есть Пенелопа, мы уже подготовили ванну.

Это была баронесса, няня Каллисто и по совместительству главная горничная. Несмотря на все заверения, она уже считала меня хозяйкой, из-за чего я испытывала неловкость и чувствовала антипатию к этой женщине.

– Быть может, леди желает вздремнуть еще? Если нет, проследуйте за мной в ванную, – сказала она, протягивая халат.

– Но где моя одежда? – Я натянула одеяло еще выше.

– Когда примете ванну, я принесу чистую.

– Сделаю это в своих покоях.

– Мне весьма жаль, но те вещи, в которых вы были вчера… «конфискованы в наказание». – Горничная виновато улыбнулась и опустила взгляд.

Ну тогда просто принеси другую одежду, о чем тут раздумывать?! Однако женщина продолжала настаивать на своем. Что ж, оно и понятно: мерзкий характер кронпринца может выдержать лишь человек с железной волей и нервами. Баронесса разительно отличалась от недалекой герцогской горничной, которая отчаянно защищала Лейлу. Ладно, скандал ни к чему, быстренько помоюсь и вернусь к себе.

– Все, сдаюсь, – безучастно пробормотала я, с трудом поднявшись.

– Я буду ждать снаружи, не торопитесь. – Женщина посмотрела на меня со странной жалостью во взоре и удалилась.

Когда я вышла из ванной, на кровати лежала аккуратно сложенная одежда – легкое ярко-желтое платье. Ну слава богу! Я принялась одеваться, и тут в дверь вновь деликатно постучали.

– Госпожа, могу я войти?

Мои волосы были еще мокрыми, но я так хотела вернуться к себе, что не придала этому значения.

– Пожалуйста. – Запрещать что-либо в чужих покоях я не решилась.

Но… как это понимать? В комнату вошла целая стайка служанок.

– Принцесса, ой, то есть Пенелопа! Что желаете на завтрак?

Неуместный вопрос. Надо поскорее убираться отсюда!

– Спасибо, поем у себя. – Я направилась к выходу.

– Госпожа! Нет! Погодите! – Главная горничная явно растерялась.

Но не успела она что-либо предпринять, как я – клац – решительно повернула ручку.

– Что?!

Мне преградили путь два огромных копья.

– Леди, пожалуйста, вернитесь! Снаружи небезопасно.

Откуда ни возьмись появились еще пять рыцарей и взяли меня в кольцо. Ну конечно, личная охрана кронпринца.

– Да что вы себе…

Я