второй раз… А всё из-за болтливого эльфа! Знала я такого добрячка. В нашей фирме его называли за глаза быком-осеменителем. Бегал за всеми юбками, разве что ко мне не приставал. Но Куорноса даже мои изрядно пышные формы не остановили.

Пролепетала:

— Сп-п-пасибо, босс.

Гарраг кивнул мне, а потом так же, за шиворот поднял эльфа и посмотрел, как на нашкодившего щенка.

— Эта женщина — моя, — сурово произнёс орк. — Тронешь ещё раз, и я забуду, что ты друг.

— Понял, — подняв руки, белозубо заулыбался Куорнос.

Босс разжал пальцы. Эльф шлёпнулся рядом со мной и, тяжело вздохнув, глянув с искренним сочувствием:

— Прости, человечка. Дружба с Гаррагом мне дороже минутного удовольствия.

— Ничего, — я изо всех сил старалась не рассмеяться. — Всё равно детьми в ближайшее время я не планировала обзаводиться.

И повернулась к орку, который уже некоторое время пристально осматривал тропинку:

— Что-то не так, босс?

— Не получится пройти втроём, — недовольно сообщил Гарраг. — Придётся перевести вас по одному. Будешь первой!

Представив, что на какое-то время окажусь с жутким драконом наедине, я отшатнулась.

— Пусть сначала пойдёт Куорнос.

— Здесь тебе оставаться опасно, — сурово возразил орк.

— Старшим надо уступать! — прикинув, что с драконом рискованнее, заулыбалась я.

Судя по масленому взгляду, Луитгард Бэкус утащит меня в гарем за три секунды, если представится возможность. А она представится, как только Гарраг вернётся за эльфом.

— Куорнос сумеет развлечь дракона игрой на лютне, — придумала новый аргумент. — Луитгард Бэкус не показался мне самым терпеливым существом в мире. Нас спасёт лишь талант эльфа!

— А ты не сдаёшься, да? — довольно шепнул эльф. — Комплименты говоришь, уступаешь дорогу… Уговорила, как только орк отвернётся, сделаю тебе ребёнка.

У меня возникло подозрение, что эльф оказался в племени орков потому, что его выгнали взашей из своего за неукротимое рвение к повышению демографической ситуации в Вечном лесу или где там эльфы живут. Запомнив, что не стоит поворачиваться к Куорносу спиной, я подтолкнула его к орку:

— Не стоит испытывать терпение дракона.

Но Гарраг не спешил уходить. Опасливо оглядевшись, он вынул из ножен кинжал и протянул мне.

— При случае используй это.

— Обязательно, босс, — я благодарно улыбнулась.

Принимая оружие, тут же продемонстрировала его невыносимому эльфу. На всякий случай, если снова возникнут странные мысли о повышении рождаемости. Когда мужчины исчезли в зеленоватых вихрях портала, огляделась:

— Но надеюсь, что не придётся.

Да и что может случиться за несколько минут? От жилища орков мы отошли на приличное расстояние, болота, где жили ядовитые лягушки, были совсем в другой стороне. А здесь разве что обитали грисы, но эти животные, судя по словам Гаррага, не высовывали носа из высокой травы.

При орках…

А вот мягких человечек, похоже, совсем не боялись.

Услышав рык, я похолодела.

Глава 18

Как-то давно, ещё на заре моей карьеры, мой первый босс уехал в заграничную командировку. Все в офисе ждали этого благословенного времени, как дети Новый год, потому что начальник был совершенно невыносим. Многие даже делали ставки, через сколько часов он выгонит полную девушку, вчерашнюю студентку, которая осмелилась заменить его секретаршу на время отпуска.

Но я продержалась первые сутки. Потом ещё неделю. Оставалось два дня до возращения основного работника, которые грозили стать чудесным спокойным временем, пока не пришло сообщение.

«Присмотри за моим Бубликом. Ключи от дома на моём столе».

Босс жил один, и вся любовь этого невыносимого человека доставалась собаке. Я знала об этом, поскольку покупала корм на доставку, но не подозревала, что однажды придётся ухаживать за самим животным. Пришлось ехать, ведь я не могла упустить шанса стать вторым секретарём, который не сбежал от ужасного босса.

Впоследствии именно это задание подарило мне постоянную должность антикризисного сотрудника. Я заменяла тех, кто уходил в отпуск, болел или пропускал работу по личным обстоятельствам, стремительно обрастая связями, навыками и знаниями. Всё благодаря собаке моего первого босса. Ведь именно она одобрила мою кандидатуру. И мне никогда не забыть этого «собеседования».

Когда я открыла дверь, на меня молча набросился питбуль.

Я уже мысленно попрощалась с любимым Сашей, желанием выйти за него и родить двойняшек, как оказалась на полу, а собака гордо стояла у меня на груди и облизывала моё лицо. Я подумала, что псина меня моет прежде, чем приступить к трапезе, поэтому рявкнула изо всех сил:

— Фу!

И Бублик обмочился. Или обмочилась… Я так и не выяснила, мальчик это или девочка. Главное, что меня не стали есть, а после даже позволили себя выгулять.

И сейчас, когда из высокой травы выскочило нечто, одновременно похожее на кошку и крокодила, я испуганно выставила орочий кинжал и машинально выпалила всё подряд:

— Фу! Сидеть! Стоять! Голос!

Что-что, а голос у меня поставлен очень хорошо. Если было нужно докричаться до сотрудника, который ушёл за кофе, что нужна ещё одна порция, просили меня. Не говоря о том, что я была бессменной ведущей общих собраний.

Шутили, что нужно было учиться на оперную певицу, вот только со слухом у меня чуть лучше, чем у медведя, который мне по ушам потоптался. К сожалению, на грисов моё ораторское искусство не действовало.

— Лапу дай! — взвизгнула я, когда из травы показались другие особи и начали окружать меня.

Они медленно, но верно оттесняли добычу к обрыву, и у меня было лишь два выхода. Разбиться или быть сожранной. Честно признаться, оба варианта мне жутко не понравились, поэтому я пыталась придумать другой выход.

— Пирог, — шепнула, мысленно извиняясь перед Гаррагом, драконом и его неприступной принцессой. — Лучше уж шарлотка, чем я. Да?

Я её завернула в чистую ткань и положила за пазуху, чтобы уберечь наш «входной билет» от случайностей. Куорнос утверждал, что эльфийка обязательно захочет попробовать это блюдо, так может, оно и грисов привлечёт больше, чем человеческое мясо?

Отрезав кинжалом кусочек, кинула ближайшему котокрокодилу:

— На-ка, попробуй! Ням-ням. Вкусно!

Тот опустил нос и замер, заинтересованно обнюхивая шарлотку. Только я обрадовалась, как зверь присел, описал кусок, а потом снисходительно глянул на меня, — Мол, не откупишься! — и набросился. Кинжал полетел в одну сторону, пирог в другую. Время словно повернулось вспять.

Я снова лежала на спине, на мне стоял опасный зверь. Я же от страха вцепилась в чешуйчатые уши животного, пытаясь держать от