Касси вздохнула.

— Не веришь? — Ксандр мотнул головой. Она вздохнула во второй раз. — И не поможешь? А я бы в ответ тебе с драконом твоим помогла…

— Еще чего! — возмутился Ксандр. — С драконом я как-нибудь сам разберусь! А тебя одну ни за что не отпущу! Пропадать — так вместе! Раз уж ты считаешь, что этот поганец стоит наших жизней!

Касси было нахмурилась, недовольная его шуткой, но следом рассмеялась и поцеловала товарища в щеку.

— Не больше, чем твой дракон, — сказала она, и на этом дело можно было считать решенным. Оставалось лишь дождаться ухода Ниобеи и подобрать к двери ее спальни отмычку. Но уж это для Ксандра не было проблемой.

— Не верю, что я это делаю, — прошептал он, ловко поддевая какой-то крючок и вынуждая тот сдаться на милость юных взломщиков. Ксандр, заглянув в прощелок, убедился в своем успехе и осторожно приоткрыл дверь. — Встань за моей спиной! — приказал он. — Если меня зацепит ловушкой, я на правах жениха объясню, что защищал дом от воров. А если Ниобея обнаружит в своей вотчине тебя…

— До совершеннолетия я не доживу, — закончила за него Касси, однако прятаться не стала. Только покачала головой и грустно вздохнула.

— Передумала? — с надеждой спросил Ксандр. — Самое время дать задний ход и забыть дорогу в эту комнату.

— Я и так ее почти уже забыла, — едва слышно пробормотала Касси. — С тех пор как мама исчезла, ни разу не заходила. А ведь раньше мы так любили… — тут она одернула себя, заставив сосредоточиться на первоначальной цели. Выдавила ненастоящую улыбку. — А знаешь, я вдруг подумала, что там нет никаких ловушек, — подрагивающим от накативших воспоминаний голосом проговорила она. — Ниобея уверена, что я не приду: не могу видеть ее на мамином месте, а раз так, то к чему усложнять себе жизнь? Еще и с папой объясняться…

Ксандр достал из перекинутой через плечо сумки странный тряпичный шарик размером с двухмесячного котенка и еще чуть приоткрыл дверь.

— В отношении буфета объяснения с любимым мужем ее не смутили, — заметил он и бросил в образовавшееся отверстие свой клубок. В комнате что-то хлюпнуло, и Ксандр, заглянув внутрь, усмехнулся. — К тому же ты могла захотеть сделать мачехе за все ее гадости ответную гадость, — он распахнул дверь и указал на обляпанный краской шарик. Откуда та выплеснулась, Касси, как ни крутила головой, понять не смогла. — Уверен, несмываемая, — заметил Ксандр, — поэтому не наступи ненароком, иначе Ниобея сразу поймет, кто к ней в гости наведывался.

— Она и так это поймет, — в ужасе прошептала Касси, уже сейчас представляя, какой будет расплата за подобное преступление, однако Ксандр усмехнулся и утешающе приобнял ее за плечо.

— На этот случай у меня есть чем ее порадовать, — сообщил он и аккуратно, чтобы не испачкаться, убрал шарик в какой-то пакет. Потом достал из сумки несколько пестрых перьев и бросил их в размазанную по полу краску. — Вот и все, — улыбнулся он. — Птичка залетела и попала под обстрел. Надо только одно окно приоткрыть, когда будем уходить.

— Что бы я без тебя делала! — ошеломленно выдохнула Касси. Ксандр махнул рукой, хотя его улыбка после ее слов стала весьма довольной.

— Давай поторопимся, — предложил он. — Где твоя обожаемая мачеха хранит свои сокровища? Или нам придется проверять все сундуки?

Касси покачала головой и указала на один из самых больших. Ксандр удивленно присвистнул, однако от очередной остроты удержался. Вместо этого вынул из своей бездонной сумки крупного черного жука и осторожно поставил его в центр крышки. Надавил сверху, и жук, издав почти настоящий стрекот, расторопно побежал к отверстию для ключа. Ксандр между тем утянул Касси в сторону от всего этого действа.

— Жук откроет замок, а заодно отключит защиту, если она есть, — объяснил он, покуда механический работник занимался исследованиями. — Тут самим лучше не соваться: если на входе Ниобея установила простую пугалку, рассчитанную на тебя и имеющую целью исключительно отлов падчерицы на месте преступления, то ценные вещи должны охраняться со всей серьезностью. Но ты не волнуйся: такие жуки у мастера Форонея прошли абсолютно все испытания, так что успех не подлежит никакому сомнению!

И точно: не успела Касси еще раз воздать хвалу лучшему другу, как замок в сундуке щелкнул, а выбравшийся из отверстия для ключа жук вытянулся в струнку и лапкой отсалютовал Ксандру о выполненной задаче.

Касси прыснула, чувствуя почти непреодолимое желание поцеловать этого чудо- малыша. И только очередное напоминание Ксандра об ограниченности времени заставили ее отказаться от своего намерения.

Бутылочек в сундуке оказалось куда меньше, чем он мог в себя вместить: очевидно, стесненность в средствах добралась и до любимого Ниобеиного развлечения. Тут Касси воспользовалась плотными и рыхлыми полосками бумаги, на которые аккуратно нанесла по капле жидкости из каждого пузырька, вернув затем последние точно на прежние места. Полоски она разложила в том же порядке по кармашкам специального пакета, также принесенного Ксандром. Сложила пакет гармошкой и кивнула товарищу, объявляя, что закончила.

Ксандр одобрительно улыбнулся и, закрыв крышку сундука, снова пустил на него своего жука.

Ожидая, пока тот закончит работу, Касси подошла к книжному шкафу. Вот уж что совсем не изменилось со дня последнего появления Касси в этой комнате, в отличие от узоров на стенах, режуще-ярких расцветок кровати и количества сундуков в углах. Впрочем, неудивительно: Ниобея не любила читать и, наверное, ни разу не прикоснулась к этому сокровищу. Это дори Дафния не представляла себе вечера без книги, и отец привозил их для нее из своих плаваний, и мама любовно привечала каждый новый томик, расставляя их по размеру и оттенку обложки, и Касси с закрытыми глазами могла бы определить последовательность их названий, которая не стала иной и за пять лет томления на пыльных полках.

А еще в книжном шкафу был их с мамой тайник. Небольшое углубление в боковой стенке, которое открывалось, если вынуть нужную книгу. Раньше дори Дафния прятала там маленькие сюрпризы для дочери: самодельные открытки с загадками и просто добрыми фразами из прочитанной книги. Теперь, конечно, тайник был пуст: некому стало читать с Касси книги, обсуждать их сюжеты и тем более тратить время на такие глупости, как открытки с аппликациями. И Касси сама не знала, зачем она шагнула к шкафу и потянула на себя тонкую книжечку со скучным названием: «Воспитание нравственности». На секунду зажмурилась, желая хоть ненадолго оттянуть неминуемое разочарование из-за пустоты в их с мамой тайнике…

И вздрогнула, увидев там свернутый лист бумаги…

«Я люблю тебя и всегда буду любить! До скорой встречи, моя звездочка! Мама».

Касси роняла над этими строчками слезы уже больше часа и никак не могла успокоиться. Сначала еще пыталась вспомнить, видела ли она эту записку раньше и к какой книге она могла относиться, а потом увидела накарябанную в углу дату. Двенадцатое июля восемьсот шестнадцатого года. Тот самый июль, который Касси провела у бабушки Ксандра. И в который исчезла мама. Оставив дочь и словно бы забыв о ней на долгие пять лет. Касси заставила себя поверить, что мама от нее отказалась, но если она написала о встрече… Если написала, что любит…