И снова лучшие подарки достаются отцу. А невеста жуй лукум и молчи? Идея пришла в голову мгновенно. Вот ты и попался, загадочный незнакомец. Все, что мне нужно — этот артефакт. Одну часть прикрепить к его одежде или подсунуть в карман, а другую оставить у себя. Нажатие кнопки и этот гад у меня в кармане! Я застану его в самый неподходящий момент и узнаю все тайны.

— Это потрясающе! — восхитилась я излишне громко. — Раньше только маги могли создавать порталы, а теперь сможет кто угодно.

— Именно так, — просиял Ну Роб. — У нас в Халифате не рождаются маги, но мы стараемся компенсировать это развитием науки.

— Замечательно. А какая у него дальность действия? Я могу слетать к Аби на соседний остров и вернуться?

Парень немного смущенно ответил:

— Пока так далеко не получится, но я работаю над этим. Сейчас, благодаря артефакту, вы смогли бы перемещаться только в пределах своего острова, — почесал подбородок.

— Мне бы пригодился такой артефакт, — многозначительно улыбаюсь. Скажи, что хочешь подарить потенциальной невесте такой же, прямо сейчас. Очень надо.

— Жаль, я захватил только один комплект, мисс. Могу изготовить его для вас к испытанию боем. Это длительный процесс, но ради ваших прекрасных глаз, я успею, — расцвел жених и добавил. — Алисия, почему лакомство все еще в ваших руках? Я не планирую вас отравить, слово сиятельного Абр Ну Риба.

— Простите, увлеклась рассказом про артефакты.

Выдохнула и, закрыв глаза, сунула угощение в рот. Тут же схватила чашку и выпила почти всю целиком. Внутри все пылало от специй. Сладость тоже была, но жгла так, как будто я проглотила сахарный огонь.

Вытерла выступившие на глазах слезы платком, который услужливо протянула мне Абигейл.

— Очень, — выдохнула, — необычный вкус.

— Вам просто надо привыкнуть, мисс, — рассмеялся Ну Риб. — Если станете моей женой, я научу вас ценить по-настоящему горячие специи.

Хорошо, что мое лицо уже было похоже на спелый помидор, и его откровенно двусмысленная шутка заставила покраснеть только Аби.

Обидно, что артефакт только один и его подарили не потенциальной невесте. Теперь мне предстоит отдышаться и проникнуть в кабинет отца. Ждать до испытания боем я не могу, мне этот подарочек нужен сегодня.

Этот шанс я не должна упустить! Раздобуду артефакт и незнакомец у меня в кармане. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

***

Сколько я не пользовалась этим потайным ходом? Лет десять. Раньше он казался мне сказочной норой, которая ведет в мир магии и чудес. Им мне казался кабинет отца, наполненный разнообразными артефактами, сияющими магическими штуками и столом, к ящикам которого невозможно подобрать ключи.

Это была особая игра. Проникнуть внутрь отцовского кабинета и на время потеряться там среди магии. Став чуть постарше, я придумала новую игру — открыть замок письменного стола. Три из четырех смогла разгадать прежде, чем отец поймал и устроил взбучку. С тех пор в кабинете я не была, зато коридоры потайного хода помнила до последнего поворота.

Чертыхаясь на пыль и неудобный подол платья, я ползла вперед, пока не уперлась носом в потрепанный задник картины. Коснулась теплого дерева, чтобы толкнуть и открыть дверцу, но замерла, услышав голоса.

— Дела настолько плохи? Чем это может грозить островам? — голос отца звучал напряженно и заинтересованно.

— Я не берусь строить прогнозы, мастер Фрейн. Ведьмовская чума распространяется по Континенту с невероятной скоростью, мы потеряли уже больше половины носительниц Нежного Света. Погибли шесть гнезд магов. Магии жизни становится все меньше и, если чуму не остановить, мир окажется на грани полного вымирания. Баланс магии уже нарушен.

Знакомый голос. Декстер Шайн Блинд собственной персоной. Я навострила ушки и чуть приоткрыла маленькую прямоугольную дверцу в картине. Не знаю, кто придумал идеальное устройство для подглядываний за хозяином кабинета, но сейчас я была очень благодарна этому затейнику. В две круглые дырочки сложно разглядеть всю комнату, но сидящего за столом отца и Декстера в коляске напротив видно прекрасно.

Мне показалось или в какой-то момент Шайн Блинд обернулся и глянул в мою сторону? О нет, меня невозможно заметить! Даже отец не знает про этот лаз, в тот раз он подумал, что я проникла в кабинет через открытое окно.

— До сих пор неизвестно, откуда она взялась? — отец сидел, вальяжно откинувшись на спинку своего кресла.

— Тезериус Шайн Дрим, новый верховный архимаг Континента, бросил все силы на поиски источника. Мы с замиранием сердца ждем результат, — Декстер медленно поглаживал кончиками пальцев навершие трости в виде серебряной головы волка.

— Вы никогда не думали, что источник может исходить с островов? Может, это новое оружие? Вегард Араксский...

— Не настолько глуп, чтобы уничтожить хрупкий мир между Континентом и Островами, — оборвал Шайн Блинд и скривил полные губы в усмешке, которую я ненавидела. — Вы позвали меня обсудить последние сплетни, мастер Фрейн?

— Что вы?! Разумеется, нет. Хотел встретиться с вами совсем по другой причине. Признаюсь честно, приглашая вас на отбор, я не был достаточно осведомлен о вашем состоянии. Новости до нашего отдаленного острова доходят порядком искаженными, — отец так красноречиво разыгрывал смущение, что даже я на секунду ему поверила.

Но судя по ухмылке, застывшей на лице Декстера, он не верил ни капли и правильно делал. Эрдос Фрейн вел сейчас свою игру, мы оба это прекрасно поняли. Я вновь навострила уши, а Шайн Блинд заточил язык.

— Вы хотите попросить меня покинуть отбор? Я недостаточно хорош для вашей дочери?

Выпад точный, в десятку.

— Нет, что вы. Просто завтра начинаются силовые испытания. Я не хочу, чтобы сын Первого советника чувствовал себя на них, — отец замешкался, якобы подбирая слова, — неуверенно. Если хотите, можете уехать прямо сейчас. Дать отставку Алисии, благо, ведет она себя не всегда корректно. Мы найдем повод. Вы откажетесь от неё, как от неподходящей невесты и сможете избежать...неудобств.

Что? Я чуть не выкрикнула это вслух. Отец предлагает магу опорочить меня, фактически, прилюдно высмеять и уйти со второго испытания?! По традиции мужчины могут покинуть отбор только после первого завтрака, а если покидают позже — это либо позор для жениха, либо значит, что невеста запятнала свою честь. Мой родной отец только что предложил Декстеру плюнуть в меня прилюдно, чтобы спасти свой зад от позора.

Скрипнула зубами и сжала пальцами ручку дверки. Выйти бы сейчас и устроить скандал, но тогда план с артефактами провалится. Нет уж, потерплю. Даже интересно, что скажет Шайн Блинд. Опозорить меня и посмеяться? Это вполне в его характере.

— Мне приятно, что такой уважаемый лорд, как вы, печетесь о моей чести, — улыбка на лице Декстера стала шире. — Но я пока способен защитить её самостоятельно и не планирую отказываться от борьбы за вашу дочь.