Утро встретило раздражением, искусанными губами, головной болью и догадкой, от кого раньше я слышала это мерзкое «девочка».

— Это не может быть он, — прошептала мутному стеклу. — Невозможно. Он же не может ходить.

Увы, завывающий за окном ветер не ответил ничего внятного, зато принес ко мне точную, как халифатские часы-артефакты, Найтингейл:

— Проснулась? Время собираться на завтрак.

— Где Аби? Обычно она мне помогает.

— Провела слишком бурную ночь, чтобы выйти так рано, — скривила губы Найт. — Сидит с распухшими от танцев ногами и пытается втиснуть их в туфли из последней коллекции. Если она выйдет к завтраку, это будет уже чудо.

— Узнаю Абигейл, — улыбнулась через силу. — Ладно. Только не заставляй меня надевать такое же ужасное платье, как у тебя.

Кивнула на очередной шедевр «черное кружево плюс белая оборка на воротничке» из гардероба Найтингейл Йорд.

***

День перед вторым испытанием выдался пасмурным, тягучим и скучным. На завтрак не явилась половина женихов, в том числе и Оден. Ничего удивительного, вчера он был так пьян, что сегодня проснется, дай бог, к обеду и ощутит все прелести похмелья.

Невольно поморщилась, вспоминая тяжелое дыхание, пряный запах алкоголя и липкий шепот. Осознала ясно и точно, я не хочу, чтобы этот мужчина меня трогал. Никогда.

В память вновь влетели другие прикосновения, такие яркие и ощутимые сквозь тонкую ткань рубашки. Те, что заставили замереть сердце. Вокруг лес, темнота и ласковая, но такая опасная, игра тепла и холода.

— Лиса, ты в порядке? — Аби отставила кубок с разбавленным вином и скосила на меня внимательный взгляд. — У тебя щеки покраснели.

— Что?! — едва не подпрыгнула на стуле, забыв о приличиях.

— Опять думаешь об Одене Араксском? Вы вчера много танцевали. Кажется, он решил заявить на тебя права. Остальные женихи даже не смотрят сюда!

— Не знаю, что он решил. Мне ничего не сообщили, — отбрила подругу и сунула в рот особенно мерзкий кусок не прожаренного мяса. Играть роль, так до конца.

— Завтра второе испытание. Охота женихов. Ты помнишь традиции? После испытания ты должна высказать свои предпочтения и выделить фаворита. Решила, кому отдашь красный платок? Одену?

— Зачем так подставлять реального фаворита? Ведь именно обладателю красного платка придется хуже всех на испытании боем, — поддержала разговор Найт.

— Не думаю, что это смутит военачальника.

Подружки прекрасно общались без меня, позволяя мне тихо живать хрящик и размышлять над тем, подставить Одена или нет. Есть у меня подозрения, что он только этого и ждет. А если рискнуть и поверить калеке, то женихи и чихнуть в его сторону побоятся, не то что напасть. Признаюсь, я рассчитывала, что его вымотают другие бои и, когда я выйду на арену, самый сильный воин будет уставшим. Такой была стратегия, но вряд ли она сработает, если Оден так пугает конкурентов.

После завтрака мы, как всегда, закрылись в женской гостиной для разбора записок. Предсказуемо, что приглашений на свидания было немного. Фон Поллок не терял надежды, еще несколько лордов намекнули на мою неземную красоту и желание встретиться.

— Лис, что это? — Аби озадаченно крутила в руках кусок пергамента. — Она пустая.

— Выкини, может, кто-то ошибся или зло пошутил, — я даже могла назвать имя этого шутника.

— Стойте! — Найт вырвала бумажку из тонких пальчиков Абигейл. — Вы совсем больные? Здесь могут быть невидимые чернила. Кто-то прислал тебе секретное послание, Алисия. Взгляни сама, прежде чем выкидывать. Такими чернилами пользуются только знатные и богатые женихи, возможно, это от Одена.

Девушка почти насильно сунула мне в руки бумажку и оказалась совершенно права. Перед глазами тут же вспыхнули огненные буквы:

«Привет, беззащитная девочка, которая любит гулять в лесу. Приходи в полночь на поле для тренировок, я дам тебе еще один бесплатный урок».

-Ты что-то видишь, Алисия? — Аби тут же сунула нос в листочек. — Вроде, ничего нет.

— Найт, тебе надо читать меньше шпионских романов! — я выразительно рассмеялась и скомкала бумажку. — Нет здесь никаких невидимых чернил. Просто бумажка. Аби, назначь свидание тем братьям с восточных островов. Они так красноречиво обещали вино и сладости, что мы не можем отказаться. Не так ли, леди?

Возьму на эту встречу сразу обеих подружек. Что-что, а светские разговоры и угощения заставят их забыть о странной записке. Мне же дадут время подумать.

Идти или нет на встречу с загадочным мужчиной, который все больше напоминает мне одного несносного калеку?

***

— Мисс Алисия, а чем вы увлекаетесь? — коренастый улыбчивый брюнет обольстительно улыбнулся.

Хитринка в карих глазах. Он красив и осознает это, вот только одна проблема — сиятельный Абр Ну Риб ростом чуть выше моего плеча. Его брат-близнец Ну Роб, сидящий рядом, выше брата, но более сдержан и предпочитает обсуждать последние литературные новинки с Найт. Его, кажется, выгодный брак совсем не интересует.

— Ничего интересного, сиятельный Ну Риб, — отпила немного пряного восточного чая. — Читаю о военных походах, неплохо владею мечом и обожаю стрелять на поражение.

— Опасная женщина, — чуть наклонился ко мне и, подхватив со стола блюдо с чем-то обильно посыпанным кунжутом, добавил. — Вам должно понравиться это угощение. Я сам его готовил. Пряный лукум с острым перцем. Сладость и огонь в одном.

Замешкалась на секунду, но подцепила кончиками пальцев квадратик. Выказывать женихам недоверие опасно, пусть думают, что все идет по плану.

— Неожиданное увлечение для наследника Халифата, — неловкая попытка оттянуть дегустацию продукта вызвала смешок у Аби, но под моим грозным взглядом подруга замолкла и вставила реплику в разговор Найт.

— Одно из увлечений. У меня их много. Последнее — артефакторика. Ваш отец, мастер Фрейн, высоко оценил подарок, который я ему преподнес на встрече. Сказал, что с таким мастером, как я, Халифат навсегда заберет себе пальму первенства в разработке артефактов.

— Что же это за подарок? — мяла пальцами злосчастную сладость в надежде, что он отвернется, и я смогу тихо выбросить её в цветочный горшок. — Если не тайна, конечно.

— Не тайна, мисс Алисия. Это простой, но очень полезный артефакт-притягиватель. Моя личная разработка. Он состоит из двух частей. Одну можно оставить в том месте, где вы часто бываете, например, в спальне, а вторую носить с собой. И если вам лень идти из кабинета в комнату, просто нажимаете кнопку и, бац, — отставил поднос с угощением в сторону и экспрессивно взмахнул руками, — вы уже в собственной спальне!

— Этот лентяй именно так по нашему замку и передвигается, — с усмешкой добавил Ну Роб. — Жутко раздражает, если честно. Особенно, когда он подкладывает вторую часть артефакта в мою комнату или в женскую половину замка.