Настолько, что спустя секунду я наблюдала, как глаза мага снова налились янтарным светом, в волосах заплясало пламя, и это же пламя пробежало по коже.

Сам он собственного состояния похоже не заметил. Встал плавно, одним слитным движением.

И спустя одно заполошное биение сердца оказался рядом со мной.

Сильные пальцы клешнями вцепились в плечи. Меня приподняли и немилосердно тряхнули.

На аристократичном лице дракона была написана чистейшая ярость. Первобытная. Безумная. Не знающая преград и расстояний. И в этот момент реальность вдруг четко обрела краски. То, что до последнего казалось игрой, обманом, сном — стало объемным и живым. Это моя последняя жизнь — поняла четко. Возвращаться мне некуда, а третьей не будет.

— Даже не вздумай ис-ссбавляться от этого! Не всс-сдумай идти против меня! Я сам, лично покус-саю, если посмеешь об этом помыс-слить! — разъяренный хищник уже не тряс

— напротив, крепко-крепко притиснул к себе.

Так, что даже вдохнуть было невозможно. Меня приподняли, продолжая легко, как куклу, удерживать на весу. А дракон. обнюхивал. И, кажется, кое-где даже пытался то ли облизнуть, то ли на зуб попробовать.

Время застыло.

Было уже не страшно — а немного неудобно и щекотно. Сейчас краэнг точно не был человеком. Им руководил зверь. И зверь этот был крайне растревожен и взволнован. Вот он уткнулся в волосы, обнюхал шею, провел когтями по спине, вздыхая и тихо порыкивая.

Чужой огонь лизал мои пальцы, касался одежды — но не поджигал. Я не ощущала никакого жара — только приятное тепло. Ласку. Странную, диковатую. Но что-то отзывалось на неё внутри.

Пальцы сами собой вцепились в плечи мужчины. А потом. я просто положила голову на его плечо — устала висеть просто так. Кажется, это первое, что я сделала правильно.

Буквально всей кожей ощутила, как хищник расслабляется, как уходит агрессия, гаснут отблески.

— Никогда больше не смей так делать, глупая девчонка. В следующий раз я могу забыться, не рассчитать силу — и ты пострадаешь. А я себе этого никогда не прощу,

— последнее прозвучало едва слышно, но заставило сердце встрепенуться.

Что он имеет в виду? Что я стала ему дорога? Почему? Как?! Когда?! Это какой-то хитрый ход? Но зачем?

— Что значит метка? — спросила ровно и совершенно спокойно. Внутри всё замерло. — Если вы считаете, что человечке объяснения не нужны, тогда я сделаю всё, чтобы её свести. Любой ценой. Мной никогда больше не будут играть, — я больше не кричала, не злилась, не боялась. Никаких лишних эмоций и глупостей.

Я тоже умею быть упрямой. Умею меняться.

В золотых глазах плеснуло яростное пламя.

Золотистые чешуйки таяли на лице краэнга.

Я думала — он уже не ответит. Прогонит прочь. Но, когда уже хотела развернуться и уйти, мужчина заговорил:

— Ты многое скрываешь от меня, девочка без прошлого. А взамен требуешь откровенности. Что ж, — ректор заложил руки за спину и медленно прошёлся туда-сюда по кабинету. В какой-то момент рукав его рубашки чуть задрался — и я вдруг увидела плотный браслет из странного мерцающего металла, обхвативший чужое запястье, — кое-что я могу рассказать. Ты всё равно уже сделала всё, чтобы об этом узнало как можно больше народу.

Я не понимала, правда не понимала. Тогда я была слепым котенком в этом мире. Просто не могла осознать масштаб грядущей подставы.

Краэнг отвернулся, не глядя на меня. Его нисколько не смущало, что ещё несколько минут назад он меня страстно обнюхивал и очешуевал от своих хищных инстинктов.

— Как ты знаешь, существует одна раса, которую называют драконы. Да, так нас называют другие… на самом же деле в это понятие входят и василиски, и химеры, и драконы всех видов, и некоторые другие подвиды чешуйчатых. Мы обладаем долгой жизнью и огромным магическим резервом, а также второй, хищной ипостасью, которая зачастую диктует нам свои предпочтения, — он помолчал, глядя в алеющие небеса. На улице пели птицы, играл с ветвями огромного раскидистого платана ветер…

— Но существуют две проблемы. Первая — порой дракон может не обрести своей хищной ипостаси, причины бывают разные. Заканчивается это чаще всего его смертью, потому что зверь в теле человека просто сходит с ума, — по коже пробежали мурашки, — и вторая — природа щедро одарила нас, но тут же и ограничила.

— Как? — садиться я не стала. Замерла у большого шкафа, где стояли разноцветные колбы и лежали странного вида камни — тоже всех возможных цветов.

Аргат Асайши прищурил глаза — и, наконец, обернулся.

Лицо мужчины было пепельно-серым. Ему плохо? Что происходит?

— Пары, — дракон буквально выплюнул, — для каждого дракона в мире существует его идеальная женщина. Неважно, какой она расы, умна или глупа, честна или воровка, мила или обладает дурным нравом. Всё неважно. Потому что, когда ты встречаешь её — то теряешь себя. Для тебя больше не существуют другие. Тебя тянет к ней. Ты можешь сопротивляться, бежать, отказываться. Но, в конечном счете, твой зверь решит за тебя — и дракон укусит избранницу. После этого на её теле останется метка — частичка магии и силы избранника, которая будет отныне менять его пару, помогая им стать… более… похожими, наверное.

— Я никогда не вникал в эту чушь, — пожал плечами и мрачно закончил, — до встречи с тобой.

Кажется, до меня всё доходило с изрядным запозданием. Это что же, как в женских романах о волшебстве? Читать не читала, не до того было, но на работе у нас пара коллег помоложе просто обожали фэнтези. Все уши протрещали.

Правда, в их книгах истинная пара была вроде бы у оборотней. или нет? Хотя. драконы тоже оборотни в какой-то степени. Вот мрак же! Гораздо важнее обдумать всё, что мне сказали и задать свои вопросы. Уверена, такой возможности пообщаться с ректором у меня ещё долго не будет.

Наверное, я снова молчала слишком долго, потому что дракон начал темнеть лицом и снова очешуиваться. Да что же он нервный такой!

— Наверное, я неправильно поняла, — протянула, чувствуя, что пальцы похолодели.

Нет, вселенная милосердная, боги и мироздание! Вы же не можете так надо мной издеваться, да? Так и слышу гомерический хохот. Мол, разбирайся сама, милая, нам и дела нет.

Как пламя может стать ледяным? Оказывается, может. Для этого всего лишь нужно довести драконистого мага до ручки.

— Все вы правильно поняли, — неожиданно перешёл на чересчур официальную речь краэнг, — вы моя пара, Найана. И вы станете моей женой. Это не обсуждается, девочка. Я ждал слишком долго, чтобы не уцепиться за этот шанс.

Демон его забери, он всё-таки сошёл с ума! Но я помнила. Помнила расспросы Дррахана. Помнила удивление соседки.