хотите прижиться у нас, замашки нежной барышни оставляйте за дверью, – по–доброму, но упреждающе посоветовал шеф. – Бояться вам нечего. Обещаю беречь вас вместе с вашей редкой магией. Так уж сложилось, что в моем отделе уже был усилитель, поэтому я знаю, как с вами следует обращаться.

   – Правда? А где он сейчас? – с трудом шевельнула помертвевшими губами.

   И немедленно обругала себя. Он и так превратно истолковал мой потерянный взгляд, подумал, что я боюсь. Надо же было все усугубить!

   – Вышел в отставку тринадцать лет назад. Насколько знаю, держит сыроварню в горной деревушке неподалеку, – усмехнулся конт Андерс, как-то уж слишком понимающе глядя на меня. – Если так хочется обменяться опытом и убедиться, что мы тут не едим маленьких усилителей на ужин, можешь взять у конты Эллеи адрес и написать ему.

   Смущение бросилось жаром в лицо.

   – Простите…

   – На самом деле, я хотел обсудить твои обязанности, – уже совсем другим тоном продолжил маг. – Они примерно такие же, как у остальных. Штат у нас небольшой, поэтому все время от времени выезжают на вызовы, работают с магией, опрашивают свидетелей, занимаются бумагами и иногда дежурят. Будь готова. Воспринимай это как стажировку. Наберешься опыта, он лишним не бывает.

   Кивнула.

   Сама примерно так и планировала.

   Начальник отдела тоже одобрительно кивнул.

   – Я поставил тебя в пару к Холду. Так надо. – По нечитаемому взгляду нетрудно оказалось догадаться, что «надо» как раз этому Холду. - Характер у него паршивый, но ты уж постарайся сработаться. Он вообще-то хороший человек, талантливый, просто у него сейчас трудные времена.

   Интересно, как я должна постараться? Принести ему свою магию, перевязанную ленточкой, и сказать: «Пользуйся на здоровье!». Это будет полнейшим лицемерием, а лицемерить я ненавижу.

   Но чтобы не разочаровывать начальство, опять кивнула.

   – Отлично, – воодушевился Андерс. - Идем, познакомлю.

   Внутри что-то в очередной раз предательски оборвалось.

   Я поспешила за шефом.

   Кажется, мне все-таки суждено сегодня узнать, что скрывает тьма в конце коридора…

   Звуки шагов. И маги поприветствовали еще одного коллегу.

   – Дюк Оштон, наш второй оперативник, – пояснил Андерс специально для меня.

   К нам быстрым шагом приблизился маг лет сорока. Не требовалась какая-то особенная восприимчивость, чтобы понять, что от него так и веет усталостью.

   – Доброе утро, шеф. Конни, - мне тоже достался вежливый кивок. - Карманников взяли, так и есть, они помогали себе магией. Отчетом займусь, как отосплюсь.

   – Сколько их?

   – Трое. Ребята из надзора тестируют их. Возможно, там способности, которые надо развивать.

   – Лучше учеба, чем какие-нибудь рудники, - согласился Андерс.

   Оштон скрылся с глаз, а мы нырнули глубже во тьму. Там скрывалась лестница вниз. Преодолев ее, мы попали в просторное помещение, нечто среднее между кабинетом, складом, архивом и мастерской. Шеф сходу вписался коленом в угол ящика, забитого всяким хламом, и выругался сквозь зубы. Надо признать, бардак тут царил знатный. Я такого, пожалуй, и не видела. Но лампы с темно-золотым светом и небрежно брошенный на подлокотник кресла плащ все же добавляли этому месту толику очарования.

   – Кого там еще… – Хозяин кавардака высунулся из-за стеллажа, смерил нас взглядом и недовольно сдвинул брови.

   – Знакомься, Клодия конБаретт, твоя напарница. Маг с сильным даром усилителя, - не реагируя на взгляды, гримасы и волны недовольства, представил меня шеф. – Надеюсь, у тебя хватит совести не обижать девушку.

   – Ты издеваешься?!

   Маг вышел на свет полностью, и у меня наконец появилась возможность его как следует разглядеть. Ну что ж… Если бы мне пришлось придумать образ мага-дознавателя на службе закона, я бы придумала его именно таким. Не красавчик, но что-то в нем есть. Сила. Манера держаться. Вязь вен и мышц, которые открывают закатанные до локтей рукава рубашки. Обжигающий взгляд темно-карих глаз. И предельно короткие волосы. Ни малейшей попытки себя украсить.

   – Клодия, это Каймон Холдфаст, – невозмутимо продолжал начальник отдела. – Постарайтесь друг друга не прикончить до вечера.

   И едва ли не насвистывая, с возмутительной прытью взбежал по ступеням вверх. Даже не споткнулся под убийственным взглядом Холда.

   Бессильная ярость. Не дар, всего лишь мои наблюдения.

   Предплечье – как раз в месте узора – рванула боль. Я поморщилась и оперлась на массивный стол.

   – Ну что, напарница, – хмыкнул маг, - устраивайся.

   Я опасливо покосилась на его кресло – другого здесь не было – и осталась стоять.

   – Ты должен взять немного моей магии. - Ситуация откровенно злила. Вот уж не думала, что более недовольным из нас окажется маг! – Чтобы образовалась связка.

   – Садись, садись. – Он буквально впихнул меня в кресло, сильно потертое, но замечательно удобное. Стоило мне откинуться на спинку, как откуда-то с верхних полок на стол посыпались исписанные листы. Я вскрикнула от неожиданности. Холд ловко ушел из-под бумажного дождя и нарисовал на лице не предвещающую ничего хорошего ухмылку: – Разберешь это все. По датам в отдельные папки. А внутри папок по алфавиту.

   Он серьезно?! Да здесь работы на год хватит!

   – Можешь организовать вывоз хлама и протереть пыль. – Этот гад ещё и пальцы загибал, перечисляя мои «обязанности». – Все никак руки не доходили, а тут ты. Так удачно.

   – Эй, я, вообще-то, маг-усилитель! – Мое негодование нагнало его у самой лестницы.

   Обернулся.

   Выдал очередной гадостный хмык.

   – Да, но усилитель мне не нужен. Свои проблемы с даром я решу сам, – враждебно бросил напарник, который сотрудничать со мной точно не хотел. – А порядок в кабинете нужен. Давай, младший магический сотрудник, принеси хотя бы небольшую пользу.

   И тоже скрылся вверху лестницы.

   Мгновение ушло, что бы осмыслить услышанное, после чего я рванула за ним.

   – Эй, стой! – Кто мог предположить, что придется бегать за магом и уговаривать его принять мою силу!

   Несколько шагов. Потом я налетела на тот же ящик, от которого пострадал шеф, зацепилась за него и рухнула на пол.

   Обидно так.

   Как там Ири про него сказала? Заносчивая скотина? Прямо сейчас, поднимаясь и лихорадочно осматривая платье на предмет повреждений, я склонна была с ней согласиться.

   И