Спохватившись, Николас хотел было объяснить своей избраннице, что она неверно его поняла, но тут главный распорядитель дал громкую команду гонщикам приготовиться к старту. Молодой англичанин и Лика поспешили занять свои места, и Николас постарался сделать так, чтобы очутиться рядом с Ликой. Главной его заботой на этот раз был не собственный выигрыш, а не дать Лике получить вожделенный денежный приз, который позволил бы ей заплатить ему долги своей семьи. Еще молодой англичанин хотел присмотреть за Ликой во время гонок, поскольку старатели на своем пути силой устраняли конкурентов, соперничающих с ними за успех, сбивая их со всего размаха с дороги. Ему не хотелось, чтобы с Ликой случилось такая беда, и он взялся оберегать ее.

Поднятый высоко распорядителем револьвер громко пальнул пустым патроном и более двадцати собачьих упряжек рванули вперед, поднимая при этом вихри снежной пыли своим бегом. К облегчению Николаса, Лика не старалась обогнать остальных участников гонки, и держалась позади дюжих, агрессивно ведущих себя мужчин.

Скоро в узком месте дороги образовались затор и большая свалка из гонщиков и их собак. Сани то и дело сталкивались, упряжка с громким лаем налетала на упряжку. Удары бичей сыпались на спины визжащих собак без разбора; гонщики ожесточенно дрались друг с другом, пытаясь вырваться вперед. Но вот, силой проложив себе путь, одни сани за другими начали вырываться на бескрайний снежный простор и исчезать вдали от взглядов увлеченно наблюдающих за ними зрителей.

Вместо того чтобы следовать за всеми подобно тени, Лика свернула в сторону, благо правила гонки это позволяли. Она знала окрестности Ново-Мариинска как свои пять пальцев, и свернула на окольную тропу, ведущую к Золотому хребту. Тропа была более трудной для проезда, чем проторенная дорога, но зато более безопасной и ее натренированные собаки преодолевали ее без труда. Николас, к неудовольствию Лики, повернул за ней следом, но с этим она ничего не могла поделать и только крикнула нежеланному спутнику:

– Эй, мистер Трентон, если вы будете упорно следовать за мной, то никакого приза не выиграете!

– Вы мне дороже всякого приза, Лика! – любезно отозвался Николас.

– Ах, вы меня когда-нибудь окончательно добьете своей галантностью, – с сердцем пробормотала Лика, еще крепче вцепляясь в поводья с целью бороться до конца за свою личную свободу и право распоряжаться собственной жизнью. Молодой англичанин только рассмеялся в ответ.

Николас и Лика прибыли к Золотому хребту, и получили так отличительный флажок участника гонки почти одновременно со старателями, которые на первом этапе вырвались вперед по дороге. Но дальше перевес начал склоняться на сторону Николаса и Лики. Собаки старателей были здорово потрепаны во всеобщей свалке, многие из них оказались серьезно ранеными и не способными выдержать бешеную скорость гонки. И между Николасом и Ликой, ставшими фаворитами гонки, началась серьезная борьба за возможность первым прийти к финишу. Сани молодого англичанина заметно вырвались вперед. Николас откровенно наслаждался бегом своей упряжки: его собаки бежали так резво, что не уступали быстротой хода породистым быстроногим коням. Кузьма Ерофеев не обманул со своими питомцами – сани Николаса Трентона летели подобно ветру. Лика старалась не отставать от него, но, несмотря на все свои усилия, она не могла его обогнать. Николас удовлетворенно улыбнулся. Вопреки словам девушки его собаки почти решили исход состязания, хотя хаски Лики, к его удивлению, оказались чрезвычайно выносливыми, и порой почти догоняли его упряжку, сохраняя ровное дыхание. Но все равно ей не удавалось поравняться с ним.

Николас привстал на санях, готовясь выжать из упряжки все, на что она способна и победителем въехать в Ново-Мариинск. Его собаки под его понуканием побежали еще быстрее. Немалая заслуга в этом совершенном беге принадлежала Пушку, под его водительством собаки Николаса бежали слаженно и без сбоев.

Показалась финишная прямая. И тут Лика, набрав в грудь побольше воздуху, громко крикнула:

– Эй, Пушок, ко мне! Ко мне, Пушок!

Пушок, услышав голос своей юной призывающей его к себе хозяйки, тут же свернул с дороги и без раздумий устремился на ее зов. Не ожидавший подобного поворота событий Николас растерялся. Он попытался вернуть упряжку на прежний путь, но некоторые собаки последовали примеру Пушка и рвались к Лике. Образовалась куча-мала из собак, рвущихся в противоположные стороны. От резкого рывка молодой англичанин кубарем скатился с саней и упал в большой сугроб, лежащий на обочине дороги. Мимо него торжествующей победительницей пронеслась на своей упряжке Лика. Смеясь, она высоко подняла вверх и показала ему два своих пальца, сложенных в виде большой латинской буквы «V». Николас с некоторым опозданием вспомнил, что этот британский жест победителей Лика переняла от него. Бессовестная!!! Молодого англичанина в этот момент охватила такая безумная досада, которую он еще никогда не испытывал.

– Все, Лика, кончилось мое терпение! – громко крикнул он ей, выплюнув изо рта снег, который попал туда во время падения. – Больше я за тобой бегать не буду. Теперь сама как хочешь, так и выходи за меня замуж!!!

– После дождичка в четверг, лорд Трентон, только после дождичка в четверг, – донесся до него задорный удаляющийся голос Лики.

Девушка в два счета под одобрительные крики зрителей преодолела финишную прямую и полетела прямо к помосту, на котором восседали Гриневецкий Леонид Францевич, его заместитель Гондатти Николай Львович и офицеры поселения. Градоначальник привстал, приятно удивленный появлением девушки, пришедшей первой к финишу. Втайне он волновался за дочь непутевого Кудрявцева и не верил в ее победу, зная, с какими сильными она состязалась соперниками-мужчинами. Вдобавок, они имели лучшие, чем у нее собачьи упряжки. Лика же считала свою победу само собой разумеющейся. Тонкий ум всегда победит грубую силу!

Она резко остановилась у помоста и с достоинством сошла со своих саней, чтобы получить заслуженную награду и насладиться долгожданным триумфом. Кроме денежного приза Гриневецкий вручил ей от себя на память небольшой серебряный кубок, и Лика принялась горячо благодарить градоначальника за его участие к ней. Потом радостная девушка принялась принимать поздравления от остальных офицеров и своих знакомых, упиваясь своим успехом на фоне понурых старателей, пришедших к финишу позже ее. Ее глаза возбужденно искрились подобно свежевыпавшему снегу, а губы алели в улыбке подобно хорошему вину.

Сергей Белогорцев тоже от всего сердца поздравил прекрасную победительницу, но не остался возле нее по примеру других ее поклонников, а поспешно поехал по дороге, направляясь к Золотому хребту. Николас не прибыл в Ново-Мариинск, хотя финиша достигли уже почти все участники гонки и молодой чукотский инженер заподозрил, что с его другом стряслась беда.

Он скоро нашел молодого англичанина за вторым поворотом дороги. Николас, болезненно морщась и припадая на ушибленную при падении ногу, тщетно старался собрать собак воедино и поставить правильно перевернувшиеся сани. Белогорцев быстро решил это затруднение, нашел в сугробе потерянную меховую шапку Николаса и помог пострадавшему другу сесть на сани. Сочувственно глядя на непривычно хмурое лицо обычно веселого приятеля, он прибавил при этом: