— Вам нравится? — спросил Ардас как только мы вошли в беседку. Её оплетала зелень, тем самым создавая защиту от солнца и приятную прохладу. Такая же беседка была у меня дома, на Земле, воспоминание кольнуло.

— Да, очень, приятное и атмосферное место, — я прищурила глаза от удовольствия.

— Моя мать очень любила это место, можно сказать отец специально для неё и построил этот домик. Когда придворная жизнь их утомляла, они на пару дней уединялись здесь, чтобы посвятить время друг другу. Я приезжаю сюда, когда хочу отдохнуть от дворцовой суеты, — он задумчиво смотрел вдаль, перебирая в руках салфетку.

— У каждого должно быть место, где можно расслабиться и побыть самим собой, все мы устаём: от суеты, от разговоров, даже от самих себя.

— У вас есть такое место, Али? — он смотрел выжидающе, опять задавая вопрос, на который в прошлый раз я ему так и не ответила.

— Скорее да, чем нет. У меня нет дома, но есть тихое и спокойное место, где я могу собраться с мыслями, — я вспомнила Песчаный город, там я могла жить как Страж, могла работать и думать. Иногда и там было шумно, когда все возвращались, но если ты желал уединиться в своём доме, никто не смел нарушить твой покой. — Меня вырастили смертные, нашли в лесу маленькую девочку и любили, как свою дочь. Я не знаю, кто мои родители и что с ними произошло, не знаю, какую силу получила от матери и сколько проживу, — мне показалось, мой ответ его удовлетворил. Эту легенду мы придумали с Адамом сразу, как я попала сюда. Стража редко кто-то спрашивал, кто он, но мы всё равно подстраховались.

— Сегодня я за вас переживал… — он сглотнул. — Немногие знают, как убить Шаршаш, но вы знали, откуда?

— Добрый друг когда-то рассказала историю своей встречи со змеёй, и как её убить. Откуда знал он, не сказал, — и это была правда, я просто знала это со слов Стража.

— Вы удивительная женщина, Али. Вы не боитесь сражаться, не боитесь тех, кого обычно принято бояться, но когда я касаюсь вас, когда хочу быть ближе, вижу… нет, не страх, сомнение… позвольте мне быть рядом, и возможно, вы почувствуете то же, что чувствую я… — в его глазах была надежда, надежда, что пойму, что смогу остаться с ним, смогу быть рядом.

— Алые игры закончатся, и я уйду, как бы мне не хотелось остаться. Никто и ничто не сможет меня остановить. Моё желание не играет никакой роли, у каждого из нас есть обязательства. Возможно, наоборот, нам стоит быть дальше друг от друга… смогу ли я потом уйти? Сможете ли вы потом меня отпустить? — вопросы, на которые я не желала слышать ответ. Я тону в нём, в этих синих глазах.

Ардас сглотнул, ему также, как и мне, не хотелось отвечать на эти вопросы. Придёт время, и нам придётся отпустить друг друга, и только от нас зависит, насколько болезненным будет этот шаг для обоих.

— Послезавтра бал, — он сменил тему. — Я бы хотел, чтобы вы пришли…

— Обязательно, если переживу следующие два испытания, — я улыбнулась ему. — Но возможно, если бы вы рассказали, что будет дальше, я могла бы подготовиться, — подмигнула ему. Не надеялась, что он расскажет, но хоть немного разрядила обстановку.

— Даже если бы и хотел, не могу. Источник выдаёт испытания непосредственно перед ним. Они не изменились со времён моего деда, но мало кто помнит, что происходило на Арене.

— А как насчет завтра, почему на закате? — спросила его в надежде получить информацию.

— Не знаю, Источник выдал условие, мы лишь его выполняем.

— Я думаю, это будет связано с огнём, ведь именно на закате, огонь выглядит более эффектно, — предположила я, но Ардас лишь задумался, он на самом деле не знал.

Время приблизилось к закату, и мы выдвинулись обратно. Было немного грустно покидать это место, оно мне очень понравилось. Мы двигались не спеша, болтая по дороге о разных мелочах. Я хотела спросить Императора о его сестре, о её даре и откуда он вообще взялся, но так и не решилась. Как только разговор касался смертных, его лицо менялось, и я понимала, ему эта тема неприятна. Что ж, придётся разузнать по-другому. Вернули лошадей на место. Я нежно попрощалась с Велесом, пообещав зайти к нему и обязательно поболтать.

Ардас проводил меня до двери спальни. Мы несколько минут смотрели друг друга, он поднял руку и провёл тыльной стороной руки по моей щеке, опустился вниз и пальцем прикоснулся к губам. Наклонился, невесомый нежный поцелуй, лёгкий, но безумно горячий. Хочу ещё… Поцелуй стал глубже, настойчивее, жарче. Губы требовательные, горячие исследовали меня. Ардас прижал меня к стене рядом с дверью своим телом. Я чувствовала его руки на талии, чувствовала его желание, чувствовала, что мои ноги подкашиваются, ещё немного, и я не смогу сказать ему «нет». Он разорвал поцелуй первым: в тёмных глазах желание, явное, нескрываемое. Но он сдержался. Устоял. Сделал шаг назад.

— Вам нужно отдохнуть перед третьим испытанием, доброй ночи, — несколько секунд смотрел мне в глаза, развернулся и ушёл.

Я зашла в комнату и остановилась. Губы горели от его поцелуев, а тело ещё помнило его горячие прикосновения. И мне нравилось. Я хотела его. И пусть потом мне будет мучительно больно, но я позволю ему стать ближе.

* * *

Шаршаш. Я сомневался, справится ли она с ней. Мало кто знал, как убить эту огромную змею. Но она знала. Али не перестаёт меня удивлять, эта женщина загадка во всех смыслах. Испытание закончилось довольно быстро, но зрители были в напряжении и восторге. Несомненно, эти игры запомнятся надолго.

После испытания ушла. Решил пригласить её на конную прогулку. Конюшни в Империи были великолепны, я был уверен, что ей понравится.

Хотел показать ей домик на озере. Никогда и никого не возил туда, но именно с ней захотелось его посетить, я знал, Али оценит. Зверь внутри успокоился, он понял, что следующие полдня она будет рядом, тревожиться не стоит.

Пришёл к её покоям, постучал, но никто не ответил, постучал снова — тишина. Вошёл. В комнате никого не было, я осмотрелся и понял — она в ванной. Почему-то зашёл не постучавшись, и замер. Она лежала в ванной, не спала, но задумалась настолько, что не слышала как я вошёл. На воде была густая пена, но всё что выше мне было прекрасно видно. Белая кожа, нежные плечи, волосы волной ложились на пол — почувствовал желание настолько, что почти физически ощутил её под собой. Нужно сдержаться. Открыла глаза, но не испугалась, не ринулась за одеждой, вполне спокойно отреагировала.

Добрались до конюшен. Она выбрала Велеса. Зря. Он не хочет ни с кем общаться со смерти отца. Но я ошибся, он сам выбрал её, уткнувшись мордой в её плечо. Не сомневался — они найдут общий язык, она нравилась всем.

Приехали на озеро, ей понравилось, я отчётливо видел восторг в глазах Али, такие эмоции нельзя скрыть. Немного рассказала о своей семье, наверное, печально вообще не знать кто ты и откуда. Но я могу дать ей всё. Сейчас я чувствую — она моя пара. Я это понял. И дракон понял: с ней он спокоен, без неё в нём бушует ураган. Говорит, что не сможет остаться, как бы ей не хотелось, что это значит? Не отпущу, не смогу.