Как же больно! Когти ищейки полоснули меня, войдя так глубоко, что в глазах заплясали точки. Однако не было времени залечивать раны; я бросилась к темнеющему проему, надеясь, что найду коридор между домами - и всхлипнула, обнаружив тупик.

Что за невезение! Упав спиной на стену, я замерла, едва дыша. В схватке с существом, который умеет обращаться в монстра, да еще и магией владеет, мне не выжить! Туман осел, повсюду пронеслись вскрики: наверное, ищейку заметили.

Однако очень быстро я поняла, что не ищейка причина всеобщего волнения.

- Смотри, смотри! - Маленький мальчик подергал маму за рукав и указал в небо.

Остальные тоже это заметили. Люди останавливались, задирали головы, провожая взглядами громадную тень...

- Император, император здесь!!! - патетично вскрикнул продавец фруктов и тут же упал на колени. Остальные последовали его примеру, кое -кто прибился к стенам, ищейка с досадой выдохнул, опустился на колено...

А у меня перехватило дыхание. Я знала лишь одного дракона. Который спас меня, не позволив разбиться о скалы, в первый же день. Которого я обманывала, притворяясь другой...

Который, хотелось мне верить, полюбил меня. Но это в прошлом. Император, наверное, ни за что не простит меня просто так, без доказательств.

Я бы не простила.

- Норан! - выдохнула я, отчаянно надеясь, что это он, и страшась того же...

Столько всего случилось с момента нашей последней встречи. Казалось, прошла целая вечность, и я нервничала, не уверенная, какой будет реакция императора на меня. Обрадуется он мне - или велит казнить?

Я вздохнула. Последнее заслужила.

- Мама, это дракон? Дракон? - Ребенок не унимался, указывая вверх.

Ну конечно, дракон. Тень крыльев на мгновение накрыла всю улицу, и я скрылась в тени, тесно придавшись к углу дома. Отсюда будет все видно - я понятия не имела, что мне делать дальше.

- Ваше Величество! Вам будет интересно. - Черноволосый стражник, в сопровождении подчиненных, наклонился, чтобы подобрать оброненный мной сверток. Такой хороший был плащ, и потеряла, примерив лишь разочек.

Судорожно вдохнув, я крепко прижалась к стене, спрятавшись от чужих взоров, но все -таки осторожно выглянув. Антей навесил на меня столько чар! Демон заблокировал все мои связи, от магических до обычных. Замаскировал ауру, запутал следы и даже набросил магическую вуаль на мои мысли, теперь до меня никто не смог бы достучаться...

Но император снова и снова находил меня.

Мои ногти скребнули по стене, дракон не мог меня почувствовать. по идее. Тогда как объяснить, что он, спикировав вниз, опустился на мостовую в двух пролётах от моего укрытия? Я успела увидеть, как солнечные блики скользят по крыльям черного, с красными вкраплениями, дракона. как торговцы отшатываются с его пути, а люди расступаются, освобождая пространство.

Даже я чувствовала их страх: императора действительно опасались в этом мире. Туман уплотнился, обращая дракона в мужчину, одежда появилась вместе с ним. Черный бархат красиво оттенял его белую кожу, черные пряди рассыпались по плечам, и красные всполохи пламенели в его волосах.

Он был настолько величественен, что у меня перехватило дыхание. Хотелось отругать себя, что стою и не могу сдвинуться...

И мне до ужаса, до безумия, хотелось броситься к нему.

- Поднимись. - Голос императора прозвучал властно и уверенно. Ищейка, заколебавшись, метнул взгляд в сторону, будто желал сбежать, и неохотно послушался.

- Я. я выполнял ваше приказание, Ваше Величество... - громко, но сбивчиво отчитался он. Норан прищурился, и ищейка продолжил. - Феникс сбежала, но я нашел ее!

При слове «сбежала» по лицу императора скользнули желваки, но он ничем не выдал своих эмоций. Шагнув к ищейке, он сузил глаза.

- Мое. приказание, - с нажимом повторил он, и ищейка вздрогнул. Под таким взглядом немудрено, я напряглась, вслушиваясь в происходящее.

- Так ведь велено убить и принести ее труп.

Я вздрогнула, когда ищейка взлетел вверх, как марионетка на веревках. Для него это, видимо, было неожиданностью, как и для свидетелей. Норан прищурился, его глаза полыхнули драконьим светом.

Что-то привело его в ярость: то ли слова об убийстве, то ли неудача ищейки в этом. Мое сердце забилось быстрее: оборотень судорожно задергался в магической хватке. Император не тронул его и пальцем, но драконий взгляд проникал так глубоко в чужую душу, что это, видимо, было худшим из наказаний.

- Я обещаю. обещаю, никогда. - зашептал ищейка. Под его носом побежала струйка крови, только тогда Норан магией оттолкнул оборотня в руки стражников.

- Разберись, Орий! - тихо прорычал император, чем-то ужасно недовольный.

- Ваше Величество, - поклонился стражник, а император отвернулся, цепко охватывая улицу взглядом.

Зная, что он меня не сможет почувствовать, я все равно оцепенела. Сердце готово было вырваться из груди, но ноги не двигались. Мысли разбежались, осталась только растерянность.

Антей предупреждал меня: нельзя сталкиваться с императором, пока демон не выяснит, кто отдал приказ ищейкам. Или пока у меня не будет достаточных доказательств верности короне.

Но именно пойти навстречу императору мне и хотелось, несмотря на слова демона, вертевшиеся в мыслях. Я разрывалась между сердцем и разумом.

Дракон остановился прямо напротив моего укрытия. Все еще далеко, но так близко. Он глубоко вдохнул, и по моей коже побежали иголочки, я уже знала, что это чужая магия проходит сквозь меня, не замечая.

Император рассматривал улицы не простым, но магическим зрением...

- Ваше величество!... - раздавались кругом шепотки.

Император цепко осмотрел всю улицу, в том числе и переулок, за углом которого я скрывалась, пользуясь чужим обликом. Сердце зашлось в бешеном ритме... Я затаила дыхание...

И выдохнула, когда император перевел взгляд на противоположную сторону домов... не заметил. Разочарование накрыло меня с головой, и я сделала шаг, любуясь драконом. Его бесстрастным профилем, ощущением его силы...

Внезапно поняла: не верю, что император желает моей смерти. Поняла, что мне все равно, что со мной будет.

Просто скучала по нему, зачем себя обманывать? Я часто заморгала.

- Я лишь подойду и спрошу, где библиотека, - беззвучно прошептала себе для храбрости.

Мне только одно мешало. Ощутив влагу на руке, я подняла ладонь и встряхнула ей. Пара капель крови сорвались с пальцев. Упали на землю, зашипели.

Ищейка! Все-таки достал. Надеюсь, не подцепила никакого вируса оборотней, совершенно не хочется следующей ночью бегать по лесу на четырех лапах!