Но, стоило крови упасть на землю, как уловила настойчивое, упрямое жжение в померкнувшем брачном узоре. Меня будто током ударило; я вскинула голову - как раз в тот момент, когда император резко посмотрел в моем направлении.

Прямо на меня! От неожиданности отпрянула обратно в тени, но все равно успела заметить, каким пламенем вспыхнули его глаза! Сердце сжалось от предчувствия.

В ту же секунду дракон отвернулся. Туман перехода окутал его фигуру, замерцал. Один вдох - и император исчез. С гулко колотящимся сердцем, я отшатнулась к стене...

И вскрикнула, когда меня схватили за локоть.

- Я ведь говорил, что найду тебя, Рута...

Во все глаза я смотрела на дракона, застигнутая им врасплох. Он появился так внезапно, что у меня подскочило сердце. Ноги сами шагнули назад, к стене, однако дракон резко привлек меня обратно.

- Арио, - шепнул он. Треснул флакон с обличительным пламенем, заклятье охватило меня безболезненным огнем.

Щекотное чувство пробежалось от ног к голове; волосы разлетелись от порыва ветра, возвращая прядям фиолетовый цвет. Кожа побелела, во мне поубавилось веса.

Попалась. Я прикусила губу, чувствуя, как мужчина пропускает в своих пальцах мои волосы. Все еще не знала, ненавидит ли он меня... его глаза сверкали сдержанным нетерпением, он будто боялся меня спугнуть.

- Ты мое любимое наваждение, Рута, - хрипло произнес он. - Как же я могу тебя не найти...

Сердце трепыхнулось в радости: не злится! Мне хотелось в это верить... Его пальцы коснулись моего подбородка и подняли голову так, что я была вынуждена смотреть в его глаза. Казалось, ему известны все мои мысли и чувства.

Уже знала этот взгляд - и закрыла глаза, наслаждаясь прикосновением его губ к моим.

Мне этого не хватало. Не хватало моего дракона.

Вкус целительной магии особенный, я ощутила его в поцелуе. Пальцы императора провели по моему плечу, унося с собой боль, а потом скользнули вниз, опуская рукав рубашки.

Слишком поздно поняла, что это не случайный жест. Холодный воздух укусил оголённую кожу, император, слегка отстранившись, прищурился, чтобы изучить открывшийся узор.

- Почему ты отказалась от помолвки? - нахмурился он. У меня похолодело на сердце. Перед глазами встал день в таверне, когда Шейран околдовал меня магией гипноза.

- Это не совсем то...

Мне хотелось убедить, что все не так, как выглядит, и что меня поймали магией, и что по своей воле никогда бы не сбежала из Дворца - и тем более, не сказала бы слова для разрыва помолвки.

Но стоило приоткрыть губы, как меня оглушил резкий звук. Еще не успев понять, осознать до конца, я изо всех сил оттолкнула дракона от себя. Стрела - обычная стрела, вовсе не магия - прошла в сантиметре от меня и вонзилась в стену.

Я в ужасе посмотрела на императора, который должен был оказаться на пути оружия, и вздрогнула от силы его эмоций, однако понять, на кого направлены, не успела.

- Молодец, что отвлекла, но могла бы и не мешать! - Портал открылся прямо за спиной. Нападавший рывком дернул меня к себе, прикрываясь, как щитом.

- Не смей! - Дракон так и не ответил магией, поскольку я была на пути любых атак; он бросился ко мне.

Но не успел на долю секунды. Его пальцы схватили с моей шеи ожерелье в попытке удержать.

Ожерелье Ашреи щелкнуло и порвалось, рассыпая кровавые камни. Портал обжёг меня искрами, сообщая о перемещении; я, наконец, вырвалась и развернулась, выбросив вперед руку. Магическое заклятие сорвалось и вспыхнуло, когда эльф проворно увернулся.

- Такова твоя награда за спасение? - поднял руки Шейран. Кто бы сомневался, что это он!

- Что ты творишь?! - в отчаянии воскликнула я.

- Тебя спасаю, разве нет? Ты что, не поняла еще? Император хочет твоей смерти, или ищейка тебя не убедил?

Император не хотел моей смерти, вот в чем дело! Я знала, видела это в его глазах, но теперь...

Я зарылась лицом в ладони. Теперь все изменилось.

- Поверь, я просто хотел помочь тебе!

В этом весь Шейран: он никогда не остановится, если чего -то хочет. Но, поигравшись, он выбросит меня, как игрушку. Ни одному его слову нельзя верить, и сейчас он абсолютно точно врал.

Дело не в помощи. На что угодно поспорю.

Я шумно выдохнула, сердито опуская руку; заготовленное заклятие вспыхнуло и развеялось. Тем не менее, держала магию наготове: уже знала, что чары принца могут натворить много бед.

Мои зубы скрипнули в досаде, ведь эльф все равно, что подставил меня. Даже с моей стороны все выглядело так, будто я в сговоре с Шейраном. Будто знала о стреле, будто специально должна была отвлечь императора.

И это самое горькое! Бросив на эльфа долгий взгляд, поняла, что ничего от него не добьюсь. В конце концов, еще не все потеряно.

- Верни меня обратно. - Я выпрямилась, пытаясь взглядом донести эльфу, что не шучу. Если немедленно найду императора, он меня выслушает. - Шейран!

- Ах, Рута, ты такая милашка, когда злишься, - невозмутимо прищурился принц, а я упрямо поджала губы.

Все равно выберусь! Не нужны мне эльфы. Я сосредоточилась, взывая к магии и пытаясь вспомнить, как получаются перемещения. Смогла же я как -то попасть в Капкан Забвения? Главное, снова туда не попасть.

Но, как ни пыхтела, раздувая щеки, пространство не откликнулось. Магия здесь напоминала пузырь; она давила со всех сторон, замыкаясь сама в себе и не давая выхода наружу. Странно.

- Не старайся, не выберешься, - понаблюдав за мной, насмешливо прокомментировал эльф. - Оглянись, где ты.

Фраза прозвучала тревожно. Открыв глаза, внимательно посмотрела на Шейрана и послушно повернула голову, охватывая взглядом все помещение.

Здесь пахло каменной пылью и старостью. Мокрыми корнями, свисающими со свода. Тьмой... было сумрачно, и место напоминало подземелье. Я впервые осмотрелась, замечая необычные детали. Бьющий из мелких трещин рассеянный свет солнца, в котором танцевали пылинки. Высоту свода и общий простор.

А еще круг статуй, в разных положениях. На них мой взгляд задержался, привлеченный совершенством изделий. Помедлив, подошла ближе, провела пальцем по щеке каменной девушки.

И отдернула руку, будто ощутив ледяную, но кожу. Меня пробрала дрожь. Каждая статуя была идеальна, от ногтей до пор на коже, от неживого блеска глаз - до волос. Смотрела на каменных людей и не могла глаз отвести, настолько они были. настоящими.

- Красивые, да? - прошептал Шейран, делая ко мне шаг. - Наверное, были еще прелестнее, когда дышали.

- Что? - по моей коже пробежал мороз.

- Мы в поместье феникса, Рута. У Врат Смерти мы с твоим демоном обнаружили целый полк поджидающих тебя стражей, и мне вдруг вспомнилось. - Шейран вскинул бровь. -Ведь одни из Врат совсем недалеко от Столицы. В древнем имении Руэллов, запертые на замок, который невозможно открыть.