Шейран шагнул ближе и посмотрел на меня сверху вниз.

- Но нет врат, которые не покорились бы мне. я долго прокладывал сюда дорогу. Здесь все наполнено магией смерти и жизни, убийственный коктейль. Но, как видишь, ты здесь, и теперь у тебя есть лишь одна дорога, Рута.

Шейран поймал меня за руку, не позволяя отойти, и настойчиво удержал на месте.

Зеленые глаза сверкнули.

- Только в ад, Рута. Ты можешь пройти только в ад.

- Но если это поместье, то ведь можно выбраться.

- Куда? Все выходы завалены, - перебил принц. - И переместиться отсюда невозможно.

Ты просила проложить тебе тропу в ад, я это сделал. Как видишь, я лишь хотел помочь.

Как тут возражать? Будь моя воля, была бы как можно дальше от Шейрана, но он, похоже, действительно универсальный ключ к любым Вратам. Без него не попаду в ад - хотя уже не уверена, что стоит спускаться туда без дракона. Императору я доверилась бы без раздумий.

Но что уж теперь. Я попробовала вырваться из хватки эльфа, но он не позволил.

Задумчиво скользнул пальцами по моей руке к запястью и качнул головой.

- Антей ждет нас у Врат. И он передал тебе одну вещицу. - Пальцы Шейрана замерли. -Сказал, это поможет тебя не потерять. Итак, позволишь ли ты мне провести тебя сквозь Врата?

- Э, да. почему спрашиваешь? - нахмурилась.

На мгновение в голове помутилось, согласие вырвалось само, но вспыхнувшие торжеством глаза Шейрана отрезвили. Заметив это, попыталась отдёрнуть руку, но не успела и вздрогнула от щелчка браслета. Он плотно сел на мое запястье, обхватив так крепко, что кожу, показалось, плавит огнем.

- Шейран?

- Идеально, - эльф будто не слышал . Он сжал мою руку обеими ладонями и посмотрел в глаза. - Теперь мы связаны.

- Что ты натворил? - похолодела я. Рукав эльфа опустился, на мгновение показав такой же браслет.

- Это не позволит тебе заблудиться. - Шейран рывком притянул меня, и его дыхание обожгло мое ухо. - Я обещаю, что тебя не отпущу.

Он, наконец, позволил мне вырваться. Взъерошенная, в недоумении смотрела ему вслед и кусала губы. Его слова прозвучали странно, и сам он вел себя странно, но хуже всего -этот его взгляд, полный замысла и интриг.

Проклятье. Что еще он задумал?

- Держись ко мне ближе, - предупредил эльф. И, повернувшись, с намеком окинул меня взглядом. - Однажды ты будешь желать близости со мной...

После таких слов ни за что ближе не подойду. Зашипев, я снова попыталась снять браслет

- и ожидаемо потерпела неудачу. Шейран никогда не делал ничего просто так; для меня его замыслы заканчивались плохо.

- Что за невезение, - в досаде посмотрела на браслет.

Красивый. По ободку вились золотые символы. Руническая вязь действительно смотрелась бесподобно. Браслет был создан истинными мастерами, тонкая работа. Поначалу стиснув мое запястье, украшение немедленно стало почти невесомым и неощутимым, словно его и не было вовсе.

Задумавшись о своем, не сразу заметила, что ушла в сторону - и очень быстро за это поплатилась. Моя нога запнулась о выступающий камень; даже не успев вскрикнуть, я рухнула вниз. Брызнула каменная крошка, разлетелись мелкие камни. Попыталась уцепиться за свисающий корень, но все равно сорвалась.

- Ай! - пожаловалась я безмолвной комнате.

Повезло, что невысоко падать, хотя посадка вышла жесткой. Мои ладони коснулись ледяного металла, он кололся и жег. Тысячи золотых монет, украшений, кубков - все это усеивало поверхность небольшой пещеры. Она, казалось, образовалась прямо под основными подземельями, и я угодила в один из провалов, вызванных ей.

Уже радует, что не разбилась. Как бы отсюда выбраться?...

- ТТТтттттттттррр... - Шипение, раздавшееся из большого золотого гнезда, привлекло внимание. Повернув голову, встретилась взглядами с большой, пушистой кошкой. На ее шее болталась корона, будто только что похищенная из Дворца.

Но что-то было в этом зверьке, что заставило меня отступить к зияющему провалу в стене. Кошка кралась за мной, словно прогоняла.

- Тише, милая. Я тебя не трону.

- Чш! - Кошка с щелчком вздыбила шерсть, немедленно обернувшуюся колючками, и оскалилась, сообщая, что это не ей переживать надо.

Ничего себе, какие клыки! Глубоко вдохнув, я попятилась, но и в соседнем помещении поджидали местные обитатели. Не успела испугаться призрака, кружившего в поисках добычи, как чьи-то руки обхватили меня за талию, разворачивая. Одна вспышка, и призраки растаяли, а кошка сердито махнула хвостом и скрылась в своей сокровищнице.

- Я ведь говорил, держись ближе, - лениво заметил эльф. - Это, в конце концов, поместье феникса.

- Он здесь не боится жить? - выдохнула. Шейран пристально посмотрел на меня, и я поспешно скинула его руки с талии.

- Она. Что ей призраки, Руфь? Она убила твою мать, между прочим. - Принц сделал ко мне шаг, тесня к стене. - К тому же, ей благоволил император.

- Благоволил?

Шейран приблизился и поставил ладонь над моим плечом, склонившись надо мной - но не касаясь.

- Они были помолвлены, пока она не предпочла бога смерти, - прошептал он. Зеленые глаза мерцали в сумраке. - Все еще думаешь, что ты для дракона единственная? Просто ты феникс, как и она, Руфь. Этим ты напоминаешь ее. Вот и вся разгадка.

Я дернулась, как от пощечины. Эльф в точности знал, что чувствую. Все мои страхи и все надежды были для него открытой книгой, и он умело давил на мои слабости и уязвимости. Его слова звучали разумно - и жестоко. Ведь все, что связано с императором, отзывалось во мне слишком ярко.

Шейран знал об этом - уверена, что знал. Наивно было бы думать, что жизнь дракона до меня была чистым листом, и все же эльф смог испортить настроение, хотя, казалось, дальше некуда.

- Не всегда стоит верить добрым жестам, Руфь. Порой тот, кто кажется лучшим, делает больнее всего. - Пальцы Шейрана скользнули по моей щеке, он выгнул бровь. - Но не волнуйся. Я всегда буду рядом.

- Этого и боюсь, - прошептала больше для себя и резко отклонилась, когда эльф подался ниже. Вывернувшись, отступила от принца, сосредоточенно изучая стены. Здесь должен быть выход...

Шейран мог быть обходительным, потрясающим, любезным и незабываемым, но он лгал, как дышал. Я нахмурилась, снова и снова напоминая себе, чем заканчивается доверие принцу - ничем хорошим.

- Попробую подружиться с кошкой, - громко поделилась планами. - Может, найду лазейку.

- Руфь.

Мне не особенно хотелось рисковать, но лучше кошка, чем эльф. Кивнув, я решительно шагнула к проему в стене, и вздрогнула от неожиданности, когда на моем пути соткался белый силуэт.