имя — Принц воды, Принц озерный, — заметил спокойно полковник Гущин. — Ваш гость сам себя так назвал?

— Нет. Это я сказать Августе, как в сказка. — Лидочка покачала светловолосой головкой.

— А как зовут мальчика? Как он сам себя назвал? Его имя ты знаешь?

— Toad… Frog[7]… принц, вы увидите сейчас. — Лидочка показала на дверь конюшни.

— Маша, вы ходили гулять к конюшне, когда я уезжал в Питер и Иерусалим? — тихо спросил Макар горничную.

— Мы гуляли в парке. Вот и Вера Павловна подтвердит. К конюшне мы не ходили, зачем? Может, девочки сами заглядывали туда? Я никогда их не оставляю без присмотра, — Маша волновалась. — Что вы, Макар, никогда! После того случая с похищением я глаз с детей не спускаю на прогулке. И Вера Павловна тоже.

— Дети всегда в поле нашего зрения, — подтвердила и гувернантка.

Макар промолчал. Он сам распахнул дверь конюшни.

Пусто. Свет закатного солнца пробивается сквозь пыльное окно, и в столбе света пляшут пылинки. Никаких принцев… Никого.

Клавдий Мамонтов с облегчением вздохнул — девчонки напридумали себе. А тот парень на лодке… мальчик… не такой уж он и мальчик, судя по росту и по фигуре — вполне сформировавшийся подросток-старшеклассник. Какой интерес ему общаться с маленькими детьми?

Полковник Гущин вслед за Лидочкой шагнул в сумрак конюшни. Она уверенно вела его внутрь.

— Ох, там аквариум! — воскликнула гувернантка Вера Павловна.

На крышке деревянного ящика, где раньше хранили корм для лошадей, стоял самый обычный аквариум. Они подошли к нему.

В аквариуме сидела на песке бурая жаба. Клавдий Мамонтов не поверил глазам своим — на голове жабы блестела маленькая золотая корона!

— Ничего себе! Пугало! Живая жаба! — Макар наклонился к аквариуму. — В короне… Лидочка, откуда она у вас?

— Он… не она… принц, — Лидочка положила на стенку аквариума свою ладошку, и жаба увидела — медленно двинулась в ее сторону. — Он быть в лодка, и он быть здесь у нас. Он разный. Он сам нам сказать — я везде и с вами. Он плыть сегодня, чтобы кормить себя сам.

— Сам себя кормить чем? — спросил Макар, распрямляясь.

— Его мясо, — Лидочка указала на стеклянную банку позади аквариума с мертвыми засохшими червями. — Надо другой — и он привозить. Но не захотел с вами. Он только с нами — со мной и с Августа. А вы большие, вы ему не нужно.

— Только с вами он хочет общаться, пацан безымянный, ваш принц. — Полковник Гущин взял в руки банку с дохлыми червями.

Затем он наклонился к аквариуму и… Лицо его внезапно изменилось. Удивление… тревога…

— Макар, Клавдий, ну-ка, взгляните сами, я без очков вблизи, — шепнул он.

Они оба тоже наклонились. Жаба-«принц» пялилась на них выпуклыми глазами, не мигая. Золотая корона на голове жабы была вырезана из обычной золотой фольги, аккуратно склеена.

— Вы ничего не замечаете странного? — хрипло спросил полковник Гущин.

— Нет… а что… ох, вот черт! — Макар не удержался.

И Клавдий, занятый короной и глазами земноводного, тоже разглядел, что так насторожило полковника Гущина.

Стежки бурых ниток…

Золотая корона из фольги была крепко пришита с двух сторон нитками прямо к бородавкам на голове жабы.

— Жабу вам парень подарил? — уточнил полковник Гущин, присаживаясь на корточки пред Лидочкой.

Она кивнула.

— А как он здесь оказался, на конюшне? На лодке приплыл?

Лидочка снова кивнула.

— Но по озеру постоянно плавают на лодках! — воскликнула Вера Павловна. — Мы и внимания с Машей не обраща…

— Когда папа уехал, парень… то есть ваш принц приплыл на лодке и познакомился с вами? — продолжал расспрашивать Лидочку Гущин.

— Да, мы скучать с Августа. Он плыть, мы ему махать. Ну, просто махать… весело. — Лидочка растерянно смотрела на встревоженные лица взрослых. — Он увидеть и на берег к нам.

— Но дети на берегу были всегда с нами, когда мы на озере, — пылко заявила горничная Маша, заслоняя собой коляску с Сашхеном от аквариума и покалеченной жабы.

— Выходит, не всегда, — полковник Гущин тяжело вздохнул. — Ладно, ничего страшного ведь не случилось. Лидочка, а где ваш принц, этот пират высаживался на берег тайком? Так, что его видели только вы с Августой? Он ведь не единожды к вам наведывался, а несколько раз, аквариум вам подарил.

Лидочка снова взяла его за руку и вывела на улицу из конюшни.

— Завтра утром жабу к ветеринару отвезу, — тихо объявил Макар. — Пусть башку жабью обработает и уберет корону. Надо ж до такого додуматься!

Лидочка повела их по тропинке в траве к берегу озера. Заросли кустов и… маленькая заводь. От нее до конюшни не больше тридцати метров. Клавдий Мамонтов оглянулся на аллею — заводь и кусты заслоняли деревья, если смотреть с аллеи.

— Лидочка, Toad… жаба и есть тот самый ваш тайный друг, про которого ты мне говорила? — спросил Макар.

Лидочка кивнула и глянула на Августу.

— Мой. Августа его не любить.

Клавдий подумал — старшая Августа просто в отличие от маленькой Лидочки хорошо разглядела, что кожа жабы травмирована шитьем. Но сказать этого сестре она не смогла. Вероятно, показывала, да легкомысленная Лидочка внимания не обратила. Или подумала, что так и надо? Но он прогнал от себя подобную мысль. Жестокость… Дети порой ее не замечают не из-за испорченности, а в беззаботности своей.

— Я решил, что друг ненастоящий, воображаемый. Персонаж их любимых мифов. — Макар пожал плечами.

— Кто твои соседи здесь, на озере? — спросил его полковник Гущин.

— Понятия не имею. Никогда соседями не интересовался, — Макар вздохнул.

Гущин глянул на Клавдия Мамонтова:

— А ты что скажешь?

— Не знаю я ничего про соседей, Федор Матвеевич, — признался Клавдий.

— Ты же здесь дело раскрывал — убийство его отца.

— Соседи тогда в поле нашего зрения не попали. — Клавдий Мамонтов глянул на помрачневшего Макара.

Полковник Гущин достал мобильный и позвонил в Бронницы — новому начальнику УВД, спросил, кто живет на берегах Бельского озера в районе заливов.

— Озеро — место тихое, Федор Матвеевич, — ответил начальник УВД. — Ни отелей, ни домов отдыха, ни турбаз, специально чтобы олимпийцам простор дать, где тренироваться. И поселков нет, деревни не близко. Поместье там, которое ваш знакомый, то есть внештатный сотрудник, — бронницкий полицейский усмехнулся, — унаследовал от богатого отца.

— Я в курсе. А кто еще на озере живет? Ближайшие соседи Макара Псалтырникова?

— Один и есть ближайший сосед — Зайцев. Тоже человек весьма обеспеченный, бизнесмен, у него мебельная фабрика в Касьяново. У него хоть и не поместье, но участок большой и особняк.

— У него есть семья, дети?

— А как же? Жена, как я слышал, молодая