Если бы даже Светлана вылила ушат воды на настоящую кошку, реакция не была бы более стремительной. Венера ахнула, взвилась с кровати и… кинулась на обидчицу. Вцепилась в тщательно причесанную Светкину шевелюру, рывком сорвала ободок, одним точным движением взлохматила волосы и начала их быстро-быстро рвать, вереща, как помешанная… Саша никогда не видела настоящей женской потасовки, и прежде ей казалось, что такие вещи случаются только в кино или, может… в женской тюрьме. Несмотря на весь абсурд происходящего, поспешность, с которой Венера «обрабатывала» несчастную Светку, злая удаль и неизменный успех точечных атак вызвали у невольных свидетелей расправы оцепенение и какой-то дурацкий смешок. Сама Светка лишь растерянно хлопала глазами и хваталась за голову вослед стремительным Венериным движениям. Ее лицо болезненно скривилось от недоумения, а на глазах наросли две огромные капли.

— Эй! — крикнула Саша и дернула Венеру за руку.

Та поддалась, не особо сопротивляясь. Венерина ярость выдохлась так же быстро, как и зажглась. Девушка-кошка стряхнула с рук прилипшие волоски и победно сощурилась. И тут Светлана словно очнулась.

— Ах ты, тварь, — хрипло сказала она и… с размаху залепила Венере пощечину.

Шлепок получился смачным и увесистым. Маленькая Лена ойкнула и схватилась за щеку, будто удар пришелся по ней. Татьяна покачала головой и, дотянувшись до Светки, предостерегающе похлопала по руке. Саша пришла в себя и просунула плечо между соперницами, намереваясь вмешаться. Таня и Лена встали рядом. Втроем девушки образовали нечто вроде ограждения, Светлана оказалась за их спинами. Венера яростно распахнула глаза, открыла рот, оглядела каждую по очереди, нигде не обнаружив сочувствия. Соседки не двигались, всем своим видом давая понять, что драк в комнате больше не будет. Венера пренебрежительно повела плечами, независимо отшатнулась, и тут силы оставили ее, и она разрыдалась. Плакала громко, душераздирающе, но даже Лене было понятно, что в слезах этих больше игры, чем горя, и девочки продолжали стоять на месте. Никто не пошевелился, и постепенно Венеру охватило настоящее чувство. Плач стал стихать, и вскоре она плакала тихо, тоненько, вздрагивая всем телом, как намокший котенок.

На роскошную рыжеватую шевелюру легла сочувственная ладонь, Венера приподняла голову, думая, что это Леночка. Перед ней стояла Света, протягивая свой безупречно отглаженный платок. Венера поглядела на восстановленный пробор на Светкиной голове, и ей вдруг стало невероятно стыдно. Она оттолкнула протянутую руку и, пройдя несколько шагов, рухнула ничком на кровать. Она чувствовала, как Света гладила ее по голове, по плечам, и от этого ненужного сочувствия Венере становилось только хуже. Самое ужасное, что девчонки вдруг засобирались и куда-то ушли, и она осталась один на один со Светой. Та сидела, поджав ноги на кровати, и читала книгу. Светка постоянно что-то читала. Венере хотелось, чтобы она тоже куда-нибудь ушла и дала ей побыть наедине с собой и своими грустными мыслями. Как будто почувствовав, Светка тоже стала собираться. Венера слышала, как та подошла, постояла над ней, зачем-то подвигала стул, затем послышался стук двери и звук удаляющихся по коридору шагов. Венера подняла голову. На стуле рядом с кроватью стоял стакан воды и плитка «Летнего сада». Венера усмехнулась опухшим лицом:

— Знает же мымра, что я люблю.

Слова, произнесенные вслух в тишине пустой комнаты, прозвучали жалко и неубедительно.

Венера взяла в руки стакан, сделала глоток и развернула хрустящую обертку. Взгляд сфинкса, изображенного на гладкой шоколадной поверхности, был обращен куда-то вдаль, мимо ничтожных Венериных проблем, мимо всей этой глупой суеты. Венера сидела, опустив голову, вцепившись обеими руками в железный край кровати, длинной ногой выводя на невзрачном паркете восьмерки. Светка была права, ничего «Венере Батьковне» не светит. Это в Семипалатинске она была гордостью школы, но даже тогда точные предметы не были сильной ее стороной. Она хотела поступать на филологию, мечтала писать стихи, но это было так страшно! Родители уговаривали идти на экономический. «Твердый хлеб», стабильное будущее… А теперь Венера мучилась, глядя, с какой легкостью девицы решают абсолютно непонятные ей задачки. Особенно эта, Леночка. Венера вскочила и стала ходить из угла в угол. Наивная папенькина доченька! Смотрит на Венеру снизу вверх, и невозможно попросить у нее помощи, признаться в том, какая Венера на самом деле ду-у-ура! Венера в отчаянии закрыла лицо руками, сквозь длинные пальцы засочились последние горькие слезы. Она громко всхлипнула, поправила волосы, погляделась в зеркало, тронула длинным ноготком припухлости под глазами, вздохнула и принялась за шоколадку.

Когда девчонки вернулись, ее уже не было. Зато из соседней комнаты доносился смех и мурлыкающие интонации. Венера плела нескончаемую нить очередного повествования. Изменилось все — антураж, участники событий, место действия, неизменным осталось одно — главная героиня, Венера великолепная.

Саша сидела на кровати, поджав ноги и перелистывая конспекты. Случай с Венерой задел тайный контактик, вживленный в мозг беспокойным тренером Стерлиговым. Как мы узнаем свои победы? Победила Венера или потерпела сокрушительное поражение? Хочет ли сама Саша участвовать в таких боях и чего она ищет? Туча вопросов звонкой мошкарой облепила задумавшуюся девушку. Ее рассеянный взгляд упал на открытые страницы, и легкая улыбка пробежала по губам: «Столько вопросов, на которые ни в одном учебнике мира не найти ответа!»

— Саша, Сашечка, проснись! Проснись, я тебя умоляю!

Бледная Татьяна в неясном свете питерской ночи — в белой футболке и трусах, с распущенными волосами — трясла Сашу за плечо.

— Сколько времени? — сонно поинтересовалась Саша и сладко потянулась.

— А? — испуганно переспросила та.

Саша встревоженно села. Уравновешенная, даже несколько меланхоличная Таня была явно не в себе.

— Что-то случилось? — осторожно спросила Саша.

Татьяна приложила палец к губам и знаками стала указывать на окно. Саша недоуменно вгляделась в июльские ночные сумерки, соображая, что такого ужасного может оказаться за окном на высоте четвертого этажа. Между тем соседка продолжала трясти головой, одной рукой указывая на окно, а другой прикрыв рот, словно опасаясь быть услышанной. Саша тряхнула головой, избавляясь от остатков сна. И в этот момент услышала шум. Звуки доносились очень ясно, словно разговаривали прямо в комнате. Взвинченный женский голос разодрал воздух пронзительным воплем.

— Подонок! — кричала женщина. — Отпусти меня, грязная скотина!

— Прекрати орать! — вторил ей глухой мужской голос.

Ужас набросил темное покрывало на проснувшихся от шума абитуриенток. Очертания знакомых предметов угрожающе заколыхались. Саша вдруг осознала, что находится в опасной близости к месту событий… Раздался хлесткий звук пощечин. Женщина выкрикивала ругательства, визжала. Следом послышался шум борьбы. Происходило что-то ужасное. Неизвестный преступник угрожал жизни и безопасности безответной жертвы! Саша бросилась к окну, дернула на себя раму и выглянула наружу. Никакого движения. Подслеповатые фонари сонно освещали пустынную улицу. Значит, звуки доносились через распахнутое окно. Саша легла животом на подоконник и стала оглядывать ближайшие окна. Везде было темно. Светилось лишь окно кухни. Таня дрожала всем телом и бессмысленно повторяла как заведенная: