— Поступаем? — И, усмехнувшись Сашиному изумлению, скороговоркой забормотала: — Схема проезда до лучших вузов, репетиторы, преподаватели, экзамены, — обнимая Сашу за спину и отводя ее куда-то в сторону.

Какое-то время Саша послушно шла рядом, вникая в смысл убаюкивающего речитатива и переваривая сумасшедшую надежду, ни с того ни с сего заполыхавшую в доверчивом сердце. А вдруг бабка и впрямь могла помочь? Увлеченная спором с самой собой и ведомая старухой, девушка не заметила, как они куда-то завернули и оказались в довольно безлюдном месте. Дальнейшее произошло стремительно. Приветливая пожилая женщина словно сбросила маску и превратилась в растрепанную старую каргу. Она воровато оглянулась и крепко вцепилась в Сашино плечо неожиданно сильными пальцами. Глядя в ее похолодевшие лживые глаза, Саша могла лишь поражаться собственной недогадливости. Пальцы на плече твердели, усиливая и без того невыносимое давление. Другой рукой бабка повелительно подталкивала Сашу вперед. Несмотря на погожее июльское утро, по спине потек холодок, Саша зябко передернула плечами. Бабка хищно раздула ноздри и алчно улыбнулась, обнажая золотые коронки задних зубов. Саша завороженно глядела в хищную старухину пасть, не чувствуя сил к сопротивлению.

Откуда ни возьмись нарисовались двое. Один плюгавый, похожий на неразвитого мальчика, с рано состарившимся бледным лицом, нервными, прыгающими глазками, в черной курточке и тесных грязных голубых джинсиках на узенькой, подозрительно подвижной попке. Его спутником был кряжистый тяжелый парень с головой, напоминающей небрежно стесанный булыжник, и невыразительными серыми гляделками. Новые действующие лица работали слаженно, словно охотники, загоняющие добычу. До безлюдного тупика, образованного строительным забором и чумазыми киосками, куда троица выдавливала растерявшуюся девушку, оставалось совсем немного. Еще чуть-чуть, и вырваться из капкана не будет уже никакой возможности. Звуки работающих на стройке механизмов заглушат любые, самые пронзительные просьбы о помощи.

От страха голова заработала неожиданно четко, необходимо было избавиться от назойливой руки на плече прежде, чем круг замкнется и подойдут другие участники разыгранного по нотам спектакля. Мимолетным взглядом Саша оценила расстояние до ближайшего укрытия, маскируя движение заботой о сползающей с плеча увесистой дорожной сумке, и будничным голосом, избегая глядеть в затягивающий омут холодных старухиных глаз, сказала: «Шнурок развязался».

Затем медленно, не торопясь, стараясь не возбуждать подозрений и не обращая внимания на сердце, забившееся в ушах, скинула ношу с плеча и поставила сумку как можно дальше от себя. Все это время Саша не отводила от старухи глаз, про себя умоляя ее не глядеть вниз, так как никакого шнурка на Сашиных босоножках не было.

Кажется, пронесло! Мгновение Саша смирно сидела на корточках, опустив голову и теребя ремешок. Не почувствовавшая подвоха старуха отвернулась и перевела ухмыляющийся совиный взгляд на подельников. И тут девушка резко, с низкого старта рванулась к дверям вокзала, одной рукой подхватывая на ходу сумку. Саша бежала что есть духу, сумка моталась на плече, больно вонзаясь под ребра. Ошарашенные жулики, не ожидавшие подобной прыти от жертвы, остались стоять на месте, а разгневанная старуха разразилась бессильной бранью, в которой сквозило восхищение чужой находчивостью.

Звуки удаляющейся ругани и отсутствие погони несколько успокоили Сашу, и она слегка перевела дух.

Что-то темное и опасное пронеслось мимо, едва не задев крылом. Испуг сменился чувством облегчения — к спринтерскому забегу троица оказалась не готова, но полностью избавиться от страха Саше все же не удалось. Кто знает, какие новые опасности ждут ее впереди?

Впереди неспешно прогуливался наряд милиции. То ли у служителей закона оказался натренированный на непорядок слух, то ли Саша действительно слишком громко пыхтела, но сержант обернулся и весело поинтересовался:

— Куда несешься? Украла чего?

Саша на миг остолбенела, а потом то ли от пережитого напряжения, то ли от нелепости обвинения, то ли от всего вместе неожиданно громко… захохотала. Истеричным, слегка захлебывающимся смехом. Милиционеры переглянулись, и все тот же молоденький сержант, нахмурив несолидные светлые бровки, ворчливо сказал:

— Хватит ржать-то! Что случилось? — В его интонации угадывалось знакомое волжское «о». — Только что приехала, что ль? Ивановским?

Саша согласно затрясла головой.

— О-о! Серега землячку нашел, — пробасил второй милиционер, здоровый высокий парень, равно широкий в груди и животе.

— Обокрали, что ль? — продолжал допытываться сержант Серега.

Его светлые бровки сердито покраснели, и, чтоб не испытывать его терпения, Саша напоследок сладко всхлипнула и громко икнула:

— Аг-га… не успели!

Вальяжный здоровый милиционер, до того стоявший со скучающим видом, сразу подобрался, разом превратившись из добродушного увальня в жесткую мощную махину.

— Где? В поезде? Здесь? Когда? Сколько их было, не заметила?

— Только что. Не в поезде, здесь… в Петербурге, — зачем-то пояснила Саша. — Сперва бабка, а потом еще двое подошли…

— Ты убежала, что ли, от них? — сочувственно спросил земляк Серега.

Саша кивнула. Серега одобрительно выпятил нижнюю губу и толкнул локтем товарища:

— Видел, Леха, какие бравые у меня землячки!

Леха стоял покачиваясь с пятки на носок, сложив руки на ремне, напоминая киношного шерифа, территорию которого посмел нарушить чужак.

— Опознаешь?

Саша снова кивнула. Неприятные лица крепко-накрепко врезались в память.

— Идем! — буркнул здоровяк Леха, хрустнул могучей шеей и зашагал к выходу.

Он шел неторопливо, даже медленно, крепко вколачивая ноги в мраморный пол. Саше тут же захотелось пристроиться к несокрушимому борцу, такой уверенностью и мощью веяло от обтянутой формой спины. Сержант Серега дернул лицом, сгоняя невидимую прилипчивую мошку, и нехотя двинулся за Лехой, по дороге что-то нашептывая в чугунное ухо напарника. Через плечо он озирался на Сашу, отчего создавалось впечатление, что сказанное для чужих ушей не предназначается. Саша смутилась, но отставать не стала, предпочитая показаться невоспитанной, чем подвергнуться новой напасти. До нее долетело: «Зря сходим…» Едва девушка начала размышлять, не лучше ли ей исчезнуть, как Леха обернулся:

— Фамилия твоя как, невеста из Иванова?

— Ветрова.

— Во! Видишь, — Леха назидательно поднял кверху толстый палец, — потому и бегает быстро, как ветер. А мы что, лохи какие? Погнали. Может, не ушли еще! — Здоровяк азартно улыбнулся, аппетитно хрустнул костяшками пальцев и ускорил ход. Сержант с обреченным видом засеменил рядом. Саша тащилась следом, обнимая надоевшую сумку.

Грузная старуха прятаться и убегать не собиралась и как ни в чем не бывало прогуливалась по перрону в ожидании поезда с новыми потенциальными жертвами. Два сотоварища по нелегкому ремеслу паслись неподалеку. Милиционеры обменялись понимающими взглядами. В Сашиной голове булькнула невнятная мысль, что-то там про хищников, поедающих других хищников.