В какой-то момент мне показалось, что я хожу по кругу. Я устала и выдохлась, привалившись к стене.

— Эй, сестрёнка, потерялась? — кто-то дёрнул мою руку в стремлении привлечь внимание. Горячее прикосновение к голой коже запястья обожгло яростным пламенем. Настолько сильным, что я невольно сравнила с лордом Нэртом, чьи пальцы ощущались как разряд тока. Этот незнакомец олицетворял собой огонь в чистом виде. И стоило мне поднять на него тщательно отрепетированный туповатый взгляд, как я поняла, почему он назвал меня сестрой.

Красноволосый высокий юноша, почти мужчина мог легко оказаться мне братом. Оттенок волос чуть менее яркий, но желтизна глаз портила это впечатление, скорее делая его подобным какому-то хищнику. Бешеному рыжему псу. Широкие плечи, исполинский рост. Я бы дышала ему в середину груди, если нас поставить лицом к лицу вплотную. Но вместе с огнём, студент вызвал во мне новую удушающую волну страха перед противоположным полом. Уверенность, что вот прямо сейчас, меня прижмут к стене и… сделают нечто плохое против моей воли, а я ничего не смогу противопоставить этому великану просто жгло изнутри больным, дурным предчувствием.

— Не смей лапать меня! — огрызнулась, не в силах терпеть дрожь. Рука тут же начала трепетать, словно не родная, отказывалась слушаться. Он отдернул ладонь, точно обжегся.

— Ой, да ладно вам! — неожиданно отреагировал исполин и присел на корточки, чтобы заглянуть в моё лицо. — А вы хорошенькая. Новенькая, да? Перекрёстки ищите, небось? — подмигнул жёлтым глазом парень. Его нарочито небрежный тон и весёлый взгляд явно скрывали большее, чем он позволял показать остальным. Еще и эта нарочито-небрежная манера держать себя…

Я хмыкнула, скрестила руки, чтоб скрыть дурацкую дрожь.

— От вас разит страхом. Точнее. Паникой. Безотчетной, которую невозможно обуздать за краткое мгновение. Мое почтение, леди, — он поднялся и поклонился, сделав ногами хитрый приставной шаг, о котором я только в книгах по этикету читала.

Рыжая голова совершила резкий, церемониальный кивок. Кулак студента упёрся в сердце и отсалютовал мне.

— Позвольте представиться, Рэйлар Кирт, студент третьего курса факультета Проводников.

— Третий или первый, какая мне разница, — я пожала плечами, распрямившись. — Знать не знаю как различать вас, мужиков местных. — И глазки незамутненные никаким интеллектом. Так держать, Виталина.

Парень хмыкнул, вперил в меня проницательные желтые очи, обрамленные длинными рыжими ресницами с выгоревшими кончиками. Красивый. Этот встречный мне студент был очень красивым. Величественный разворот плеч, узкая талия, подчеркнутая темно-синей рубашкой, впрочем, небрежно торчащей из-под пиджака. Широкие скулы, выдававшие в нём породу, прямой нос и тонкая линия губ, сейчас сжатых от недовольства. Даже дыхание на миг захватило, и не от страха теперь, а от новых ощущений, непонятных и неизведанных ранее щекочущих чувств в груди.

— Деревня, значит. А жаль, — он с досадой высказался, но потом улыбнулся. Его лицо разгладилось, озаренное широкой добродушной улыбкой. С него слетела тщеславная маска, висевшая еще несколько мгновений назад, когда он расшаркивался со мной, как с леди. И мое отношение к этому практически красноволосому парню резко изменилось. Потому что высокая фигура продолжила сидеть, смотря на меня, но иначе. Спокойно, без спеси и высокомерия. Руки его расслабленно свисают между колен. Он тщательно следит за каждым моим жестом и словом. — Ты стоишь прямо напротив Перекрёстка, красавица. Разве не видишь?

Я отрицательно мотнула головой, стараясь игнорировать его «красавица». Нет-нет. Больше никогда… Упрямо вперилась в серую стену напротив. Сильнее напрягла руки, чтоб не ходили ходуном на глазах студента.

— Не вижу, — покачала головой. Сморщилась. — Видать, не судьба мне ходить по вашим Перекрёсткам, Рейлар Кирт.

— Почему же, сразу «по моим». Они не принадлежат мне… — он сделал выразительную паузу.

— Виталинка я. Можно Виткой звать, так короче, — буркнула из-под носа, все еще стараясь рассмотреть проклятый магический переход. Я уже догадалась, что меня ожидает некий путь к заветной цели или лестница, сокрытая под слоем камня. Тут что, потайная дверь? Слыхала, что у старосты в доме имелась дверца такая. Чтоб в случае чего — слинять. Только вот кого боялся он, так и осталось мне неведомо.

— Вита… не порть своё имя, — глубокий баритон Рэйлара окатил меня с головы до пяток. Обласкал порывом жаркого пустынного ветра и затерялся между ног, под юбкой, теплой волной спустился по чулкам до самых стоп. Я замерла, тут же напрягшись. Для девушки, которая решила никогда больше не иметь ничего общего с мужчинами, я слишком остро реагирую на этого рыжего наглеца. Он смел просто поменять имя… Исковеркал по-своему так, как я не давала разрешения.

— Не зови меня Витой, — хрипло, надсадно вырвалось из горла. Я едва не потеряла свою маску, однако быстро натянула ее на место. — Папенька так называл меня. Но он почил несколько лун как.

Моя легенда обрастала новыми подробностями.

— Ох. Прости… Витка, — переборов себя, выдавил Рейлар. И так чужеродно из его уст прозвучало это простецкое «Витка», что я мысленно скривилась. Студент встал с корточек и выпрямился надо мной исполинским многовековым деревом. Какой же он огромный. Их здесь чем кормят вообще? Неужели каждый встречный мною мужчина теперь будет ТАКИМ? — А на счет Перекрёстка, я тебе тут не помощник. Ты сама должна его рассмотреть. А потом, как увидишь, там будет три пути. Они как этажи. Легко сориентируешься. Говорят, создатели АМП специально задумали этот переход. Чтобы никто бездарный не имел возможности передвигаться по академии. Надеюсь, на ужине увидимся, — Рейлар махнул широкой ладонью, и снова сделал непроницаемое заносчивое лицо. Потом глянул в стену, и просто… исчез. Словно вошел в невидимую мне дверь.

Некоторое время я просто стояла, пытаясь прийти в себя от стихийного появления рыжего. Запястье все еще горело пламенем его бесцеремонного прикосновения. Нежная кожа пылала, посылая по телу теплые импульсы. Матушка Забвение, за что мне это?! Я все спрашивала и спрашивала в пустую стену, пытаясь рассмотреть перед собой проклятый переход. Но серая, немного шершавая наощупь поверхность оставалась глуха к моим отчаянным мольбам.

После, немного отдышавшись, я принялась шарить по карманам выискивая нужную мне вещь. Коробочку от линзы. Воровато оглядевшись, приставила палец к глазу и дала искусному артефакту примагнититься на подушечку, а потом отправиться на подушечку внутри коробки. Несколько раз моргнула, давая глазам привыкнуть. Подняла голову…

Отшатнулась на несколько шагов и уперлась лопатками в противоположную сторону. Спина больно ударилась о твердое, но мне было все равно, я просто смотрела и впитывала в себя настоящее волшебство этого мира. Волшебство, которого, как говорили мне всю жизнь — не существует. Бабкины сказки да досужие россказни. Проводники, не умеющие ходить по тропам и лишь пользующиеся милостью императора. Однако, тогда что это за яркое, небывалых оттенков синего, свечение?