Занятия продолжались весь июль, в полной тайне от всех.

А вот воздушный праздник и нетерпение Кэсси ни для кого неостались секретом. Они поехали на праздник вместе — вся семья О'Мэлли, Ник,некоторые из летчиков, Бобби и его младшая сестра. И все очень волновались поэтому поводу. Тем не менее даже праздник в Блэндсвилле не имел для Кэсси такогозначения, как занятия с Ником. К концу июля она полностью освоила впечатляющуюи крайне трудную посадку «кинжалом» и много других не менее сложных маневров.

Кэсси представляла собой воплощенную мечту любогоинструктора. Она как губка впитывала абсолютно все и страстно жаждала учиться.А ее рукам, быстроте ее реакции всякий мог бы позавидовать. Она могла управлятьпрактически любым самолетом. Начиная с августа Ник стал проводить занятия не на«Дженни», а на «белланке», так как с ней труднее было справиться. Никухотелось, чтобы Кэсси преодолела новое препятствие. Кроме того, «белланка»давала возможность развить большую скорость, необходимую для освоения болеесложных трюков и маневров. Пэт так ничего и не заподозрил. Занятия их проходилидостаточно часто и легко, невзирая на долгую дорогу в автобусе, а потом пешком.

В августе произошло печальное событие. Один из пилотов,работавших на О'Мэлли, погиб на обратном пути из Небраски. Мотор неожиданноотказал. Все ходили на похороны.

Во время очередного занятия с Ником Кэсси все ещечувствовала себя подавленной. Ее отец потерял хорошего друга и одного из своихлучших пилотов. В аэропорту О'Мэлли долго не могли оправиться от горя.

— Не забывай, Кэсс, такое случается сплошь и рядом.

Они с Ником сидели после занятия под своим любимым деревом.Стоял август. Для Кэсси это лето оказалось замечательным как никогда. И никогдараньше она не ощущала такой близости к Нику. Он ее лучший друг, единственныйнастоящий друг. Ее наставник.

— Это может произойти с любым из нас. Неисправныймотор, плохая погода, просто невезение… Мы все готовы к этому. И тебе придетсябыть готовой.

— Я готова. — Она с грустью подумала о том, чтоэто самое прекрасное лето в ее жизни подходит к концу. — Мне кажется, я быпредпочла умереть вот так, чем по-другому. Я хочу только летать. Ник, и ничегобольше.

Теперь он и сам это хорошо знал. Ее одаренность, ееприрожденное искусство, ее исключительная способность впитывать и учиться, ееискренняя страсть буквально подкупили его.

Как и многое другое в ней.

— Я знаю, Кэсс.

Он не сводил с нее пристального взгляда. На протяжениимногих лет она оставалась единственным человеком, с которым он чувствовал себялегко и свободно. Кроме Пэта и других летчиков. Она единственная из женщинразделяла его взгляды и мечты. Ему просто не повезло, что она еще совсемребенок и к тому же дочь его лучшего друга. Нет никакой надежды на то, чтокогда-нибудь она станет для него чем-то большим, чем сейчас. И все же ему такхорошо с ней.

Разговаривать, учить ее летать. Для него это тоже многозначило.

— Как будет с нашими тренировками, когда начнутсязанятия в школе? — спросил он.

Занятия в школе начинались уже на следующий день. Еепоследний год… Нику с трудом верилось в то, что она уже старшеклассница,выпускница. Для него она все еще оставалась маленькой девочкой. Просто теперьон ее лучше узнал. В каком-то смысле она оказалась намного взрослее многих егознакомых мужчин. И в Кэсси уже чувствовалась женщина, хотя она по-прежнемулегко и беззаботно смеялась, любила всяческие выходки и проказы, ей нравилосьиграть с ним, поддразнивать его. Во многих отношениях она все еще оставаласьребенком, которого он так хорошо знал.

— Может быть, по субботам? Или по воскресеньям…

Это означало, что теперь они не смогут встречаться такчасто, как теперь. Но все-таки это лучше, чем ничего. Им обоим стали необходимыэти долгие часы, проводимые вместе; ее доверие к нему, незыблемая вера в то,что он говорил, росли.

И ему доставляло наслаждение обучать ее всем чудесампилотажа. Они делились радостью общения друг с другом, и каждый словно отдавалдругому даже больше, чем имел.

— Да, по субботам можно.

Он произнес это как нечто само собой разумеющееся. Ей даже вголову не пришло, что никто не смог бы его остановить. Она была его ученицейномер один, лучшей ученицей, и, что еще важнее, они стали лучшими друзьями,партнерами, участниками тайного заговора, доставлявшего обоим одинаковоеудовольствие. Ни один из них не отказался бы от этого по собственной воле.

— Не знаю только, как ты будешь ходить пешком две милив плохую погоду.

Эти прогулки пешком в одиночестве давно уже начали тревожитьего. Однако Ник понимал, что слишком явное беспокойство по этому поводу можетлишь вызвать у нее раздражение. Кэсси — натура независимая и уверенная в себе.Она убеждена, что может справиться с чем угодно. А вот Ник в последнее времястал нервничать, представляя, как она идет в полном одиночестве по проселочнойдороге.

— Может быть, отец будет давать мне на время свойгрузовик.., иди Бобби.

Ник кивнул, однако мысль о Бобби ему тоже не оченьпонравилась, хотя он сознавал, что не имеет никакого права выказывать недовольство.Просто Бобби ей совсем не подходит. Такой скучный, такой приземленный.

— Да, может быть, это выход.

Он еще раз напомнил себе, что Бобби — ровесник Кэсси, а онсам вдвое старше.

— В общем, я об этом подумаю.

Она улыбалась ему, она казалась абсолютно беззаботной, и Никне мог не поддаться ее очарованию.

Порой они и сами удивлялись тому, как им удается этот обман,да еще на протяжении столь долгого времени. Эти встречи на заброшенномаэродроме, совместные полеты… До сих пор все шло прекрасно. Однако зимой всенаверняка усложнится, и прежде всего из-за погоды.

Но как ни странно, и осенью все шло так же гладко. Онипродолжали встречаться регулярно, каждую субботу. Кэсси сказала отцу, что ездитк школьной подруге, с которой они вместе делают домашние задания, и он позволилей пользоваться грузовиком. Казалось, никого в доме ее отлучки не волнуют.

Она всегда возвращалась вовремя, с охапкой книг и тетрадей,в приподнятом настроении.

Ее мастерство еще больше выросло за это время. Никсовершенно справедливо гордился своей ученицей и часто повторял, что все быотдал за то, чтобы добиться ее участия в показательных выступлениях навоздушном празднике. Крис уже готовился к очередным выступлениям, как всегдаисполнительный и аккуратный, но абсолютно неоригинальный. Он не обладал ниинтуицией, ни прирожденными навыками сестры. И Кэсси, и Ник понимали, что, еслибы Пэт постоянно не подталкивал сына, Крис вообще никогда не стал бы летать.