— Могло быть и хуже. Времени нет. Поезд через полчаса. — Поднявшись, стряхнула огонь, и магия бесследно впиталась в кожу. Колл не пугался меня. Он и в первый-то раз пришел в восторг, когда я поделилась с ним своим секретом. Даже изучать меня пытался, но я не далась. Хватит с меня и его изобретений. Чего только стоила микроволновка, замораживающая еду.

— Да ты не расстраивайся. Если честно, он мне совсем не нравился, — заявил братец, когда садились в наемный скурейт.

— А чего же ты раньше не сказал?

— Так он же комнату у нас снимал. Вот если бы бесплатно жил, тогда да, — улыбнулся малец.

— Эх ты, меркантильная личность…

На поезд мы успели буквально в последнюю минуту. Затаскивали чемоданы в вагон и рассаживались по местам, когда скоростной уже тронулся. В купе мы были одни, но это не мешало пышноглоту цепляться за меня всеми своими восьмью лапками. В общем-то, мне тоже было страшно, но только по-другому поводу. Боялась, что нас перехватят по дороге, однако все обошлось.

— Можешь поспать. Ехать шесть часов.

— Хорошо, — серьезно кивнул Колл, пытаясь быть взрослым. — Ты тогда тоже поспи. Я, если что, разбужу.

Ночь уже заняла небо. Покрыла темным синим полотном. Смотрела наверх в панорамное окно, разглядывая точки звезд. Говорят, когда-то раньше поезда ходили прямо по земле, а окна в них располагались по бокам, чтобы можно было любоваться природой, но все изменилось с появлением фоксов. Теперь между жилыми землями вырыли траншеи, по которым ходили скоростные. А окна… Окна разместились на потолке.

Мне нравилось путешествовать между землями. Наблюдала не только за ночью, но и за огненными птицами. Они пытались прорваться через жаропрочное стекло траншеи, обвивали его огнем, но все без толку. Иллиты давно нашли способ обезопасить путь.

Они кружили высоко в темном небе, делая его почти черным. Расправленные огненные крылья вызывали во мне трепет и волнение. Они были свободны. Чувствовали потоки ветра и жили без оглядки назад. Фоксы не имели проблем, кроме одной-единственной: иллиты. Но когда у тебя есть крылья, то и этого можно избежать. Жить долго и счастливо. Я бы так хотела.

Задремав, резко проснулась, когда скоростной внезапно остановился. Чуть не свалилась на пол, но вовремя ухватилась за сиденье. В отличие от меня, Колл даже ухом не пошевелил. Защитник, тоже мне.

Устроившись поудобнее, закинула на сиденье и ноги, но, прикрыв глаза, тут же распахнула их, потому что дверь купе отъехала в сторону.

Нечитаемый взгляд. Безэмоциональный, будто на статуэтку смотрю. Не обращая никакого внимания на мое ошеломление, Николас присел на сиденье рядом с Коллом, невозмутимо подвинув сбежавшего от меня пышноглота. Ждала, что скажет дальше, но мужчина молчал. Мне казалось, что я вижу осуждение на его лице, но плевать. Будь он на моем месте, поступил бы так же.

— Это вы остановили поезд?

— Я, но разве вы хотели задать этот вопрос? — острые скулы, теплый взгляд и сжатая линия губ. Его лицо сбивало с толку. Не предугадать мысли, не понять, о чем думает. Так сложно.

— Вы меня нашли. Что дальше?

— А дальше мы с вами поговорим. В последний раз. Поговорим, но мое доверие вы утратили.

— Для меня это неважно. Я вам не доверяю.

Усмехнувшись, Николас облокотился спиной о стену и перевел взгляд на потолок. Он молчал какое-то время, рассматривая огненных птиц высоко над нами, а я… Я ждала.

— Я узнал о нашем браке семь лет назад. Точнее, не так. Я узнал о том, что через семь лет мне предстоит брак с человеком. Ни в какие подробности меня не посвящали, сколько бы ни добивался, но, предложив отцу сделку, сумел кое-что выяснить, — мужчина замолчал, будто собирался с мыслями. — Чтобы наш с вами брак не состоялся, мне нужно было найти информацию о том, как расторгнуть клятву, скрепленную магией.

— Такие клятвы вне закона! — воскликнула, тут же зажав рот ладошкой, но Колл не пошевелился.

— Именно. Такие клятвы вне закона. Более того, сколько бы я ни бился, не сумел ничего найти. Я объездил все земли, Чиаша, и вернулся ни с чем. И это возвращает нас к нашему скорому браку и вашему побегу. — Николас посмотрел на меня с насмешкой.

— Нет, Карто. Это возвращает нас к вопросу, на который я до сих пор не получила ответа. Зачем вашему отцу наш брак?

— Я не намерен с вами это обсуждать.

— А я не намерена возвращаться. — Да, загнал в угол. Да, мне отсюда не вырваться, не прибегнув к магии, но если мы сейчас не придем к согласию, я не поленюсь отправить этот поезд к караваразовой бабушке.

— Я уже понял, что вы не хотите по-хорошему. Я верну вас обратно, Дженифер. — Он был уверен в собственных силах. У него и мысли не возникло, что все может пойти не по плану. Идеально.

— Зачем это вам? Зачем вы ринулись за мной? Вы ведь тоже не желаете этого брака.

— Лучше я, чем цепные псы. Вам в любом случае не удалось бы уйти дальше шестой земли. Вам негде скрыться.

— Вы не ответили, зачем это вам. У вас есть невеста, однако вы безропотно соглашаетесь на этот бред. — Не понимала его. Создавалось стойкое ощущение, что мужчина не договаривает или скрывает что-то.

— У меня свои умыслы. Вам их знать не обязательно.

— А что вообще мне стоит знать? — откровенно злилась, понимая, что я против них слепой котенок, который ничего не знает. Мне нужна была конкретика, факты, причины. Только зная подробности, я могла бы попробовать найти выход. Не сомневалась, что меня не оставят в живых, а значит, мне нужен был туз в рукаве.

— Через несколько часов, когда скоростной сделает круг, мы вернемся обратно в Аркор. Все вещи при вас, поэтому сразу направимся ко мне. До церемонии вы будете жить там. Через три дня после церемонии мы разведемся, и вы получите откупные. Вернетесь обратно к своей жизни, — он проговаривал все это так спокойно, словно отправлял меня в маркет за продуктами, а не решал мою судьбу.

— Вы гарантируете, что нам с братом не причинят вред? — мне не так важен был его ответ, как черты лица. Малейшие изменения, и я тут же поняла бы, что он врет, но мужчина и бровью не повел.

— Гарантирую.

— Почему именно я? Почему не взять кого-то более успешного? Того, кто был бы не против заключить с вами брак?

— Увы, я не имею ответов на эти вопросы. А теперь предлагаю немного поспать. Вы привносите в мою жизнь лишние проблемы, — резюмировал нашу встречу мужчина.

— Нет, мы еще не закончили. — Уже поняла, что ничего не могу изменить в собственной судьбе, но подставлять брата просто не имела права.

— Я сказал все, что знаю.

— Я не об этом. Мне предельно ясно, что вы не собираетесь рассказывать мне ничего существенного, но что касается моего возращения. Я вернусь с вами только при одном условии.

— Вы не в том положении, чтобы выставлять мне условия.