— Как раз в том. Это вам нужен этот брак, а не мне. — Мерились взглядами. Он думал, что сможет запугать меня своим грозным видом, но человек, который постоянно ждет смерть, привыкает к этому. Да, я испытывала страх, но он давно стал неотъемлемой частью меня. Я научилась жить с ним.

— Чего вы хотите, Чиаша? — спросил мужчина недовольно и как-то устало, а я не испытывала ни капли вины. Не просила его тащиться за нами. Мог бы спать сейчас в своей постели, но выбрал иной путь. Пусть теперь расхлебывает.

— Мне нужно отвезти брата к тете. Она живет в Рогрире. Я не хочу втягивать его во все это.

— Я тебя не оставлю! — возмутился братец, встрепенувшись. Так и знала, что он подслушивает. Ничего другого не ожидала.

— Это не обсуждается, Колл.

— Но Дженифер! — вскочил он.

— Колл! — тяжело вздохнув, подошла к брату и обняла его. — Это не обсуждается. Я приеду за тобой через десять дней — в следующую пятницу. — Видела, что этот балбес обиделся. Просто не понимал, что он для меня — самое важное в жизни. Через него мной могли манипулировать так, как им вздумается, но я не дам им такой рычаг давления. Прекрасно осознавала, что могу не вернуться — им рисковать не желала.

— Ты клянешься? — спросил паренек, заглядывая мне в глаза. К слову, в глаза мне заглядывал не только брат, но и пышноглот.

— Клянусь. Ты слышал, что Карто Тиэк гарантирует мне безопасность. Я приеду в следующую пятницу, а теперь давай собираться. — Посмотрев на часы, перевела взгляд на мужчину, все это время хранившего молчание. — Через двадцать минут мы остановимся в Рогрире.

Николас в ответ лишь кивнул.

Сказать, что тетушка была рада нас видеть посреди ночи, — не сказать ничего. Она встретила нас на пороге своей квартиры, как истинная Стак — со сковородкой в руке. Разглядев в нашей разношерстной компании двух своих родственников, долго ругалась, поминая караваразову бабушку недобрым словом, но в квартиру все же запустила. Могла с уверенностью сказать, что на ее решение повлиял серьезный вид нашего сопровождающего. Да она даже чаем нас угостила, от которого иллит отказался. Наверное, боялся, что мы его потравим. И правильно боялся, потому что этот чай нравился исключительно тетушке Бесс.

— И надолго вы ко мне? — с хмурым видом поглядывая на мужчину, вопросила тетушка.

— На самом деле мы уже уходим. Я привезла вам подарок на прошедший день рождения и хотела попросить вас ненадолго присмотреть за Коллом. У меня возникли неотложные дела, а мне не с кем его оставить, — начала я рассказывать упрощенную версию своих неприятностей.

На самом деле я редко обращалась за помощью к маминой сестре. Мы поздравляли друг друга по праздникам, узнавая последние события, но разговоры обычно продолжались не более нескольких минут.

У нее всегда была своя жизнь, наполненная развлечениями и театром, а у нас своя, только, кроме нее, других родственников мы не имели. Больше я никому не могла доверить Колла. Несмотря на ее показное недовольство, она не оставит его, если со мной вдруг что-то случится, — в этом была уверена.

— До утра?

— До следующей пятницы, — ответила, тяжело вздохнув.

— Что? — возмущалась тетушка тоже со вкусом — театрально. Ее «что» наверняка слышали все соседи, но это ничего не меняло.

— До следующей пятницы.

— А как же мои выступления? Да у меня вся неделя расписана поминутно!

Уже собиралась продолжить убеждение, но слово взял иллит:

— Мы покроем все ваши потери, если вопрос в финансах, — проговорил он невозмутимо. — Пятьдесят тысяч вас устроит?

Пятьдесят тысяч тетушку очень устроили. Собственно, теперь я знаю, что нужно делать, если мне когда-нибудь понадобятся ее услуги круглосуточной няни для Колла. Выпроваживала она нас быстро. Может, боялась, что мы передумаем и заберем у нее деньги, а может быть, ее смущало присутствие в ее доме иллита. Не знаю, но чай мне допить не дали. Уже обувалась, когда в прихожую вернулся переодетый в пижаму Колл.

— У нас с пышноглотом к вам есть разговор, — хмуро проговорил братишка, шмыгая носом. Приблизившись к иллиту, он вдруг ткнул пальцем ему в грудь. — Если с моей сестрой что-то случится, я тебя из-под земли достану!

— Колл! — ужаснулась, прекрасно осознавая, с кем он так разговаривает. Уже хотела закрыть мальчишку собой, когда Николас вдруг улыбнулся. И он не просто улыбнулся, а нормально — так, как и полагается улыбаться людям.

— Я даю тебе слово, Колл. С твоей сестрой все будет хорошо. — Мужчина протянул ему руку, но братишка не спешил ее жать. Буравил иллита взглядом, словно хотел испепелить или нагнать страху. От такой картины хотелось то ли плакать, то ли смеяться. Вот он — мой самый настоящий мужчина. Мой защитник, который все же ответил на рукопожатие.

— Иди сюда, заступник. — Сцапав, со всей силы обняла мальчишку. Знала, что приложу все усилия, чтобы вернуться за ним. Сделаю все, лишь бы он не остался один.

— Пышноглот поедет с тобой, и это не обсуждается, — скопировав мои недавние интонации, пробурчал братишка, стараясь выглядеть мужественно.

— А как же ты? — только не плакать, не плакать.

— Вы вернетесь вместе, а я буду ждать.

Сидели с Николасом в купе. Видела, что мужчина устал, но глаз не закрывал. Наверняка боялся, что я убегу. Сознаюсь, всплывала такая мысль, только толку от нее никакого. Он прав: мне негде укрыться. Если он захочет, то меня найдут, на чьей бы земле я ни пряталась. Еще больше свое положение ухудшать не хотела.

Прокручивала в голове все, что услышала от иллита. Фразу за фразой, но ничего нового наш разговор мне не дал. Я должна жить в его доме. Я должна выйти за него замуж. Я должна развестись с ним, и всему этому нет толкового объяснения. Принять как данность? Да ни за что! Без информации я просто не выберусь оттуда. Игры иллитов тем и опасны, что пешки никогда не знают правил, но я не пешка. Пусть не ровня им, но тоже кое-чего стою. Мне есть за что зацепиться.

Клятва.

Цена за мое освобождение — информация о разрушении магической клятвы.

Все одновременно просто и сложно. Соединить мозаику не так уж и трудно. Наш брак как-то связан с магической клятвой. Как? Скорее всего, верховному иллиту пришлось заключить сделку, условием которой стал наш брак с его сыном. Когда? Семь лет назад. На этом все и заканчивается.

Зачем? Что он получил взамен? С кем заключил сделку? И главное — как ее разрушить? На эти вопросы нет ответов. Пока нет, но я постараюсь их раздобыть. Николас обещал мне защиту. Поверила ли я ему? Нисколько. Он не может ручаться за других иллитов, которыми наполнен его дом. Все, что мне остается, — искать информацию и следовать нашей договоренности, стараясь как можно дольше не раскрывать свой секрет. Хватит и одного иллита, который знает, что я не человек.

— У вас сейчас наиинтереснейший вид, Чиаша. Мне кажется, что вы снова пытаетесь придумать для меня очередную проблему, — задумчиво проговорил мужчина, рассматривая меня из-под приоткрытых век.