День рождения тетушки Бесс уже давно прошел, а подарок был отправлен по скоростной почте, но все это лирика. Я была довольна собой, потому что предупредила родственницу о том, что могу не вернуться. Если не приеду в следующую пятницу, уже в субботу они отправятся в другой город. Им хватит скопленных мною денег, а я… Я найду их потом.

— А придется, — спокойно ответил мужчина. — Не уверен, что вы обладаете даром убеждения и сможете добиться от моего отца изменения принятого решения. — Николас галантно придерживал передо мной дверь, но заходить я не спешила.

— Нет, я все понимаю. Я здесь сторона, которую в принципе ни о чем не спрашивают, но вас-то за что? Вы ведь все-таки сын.

В его глазах всего на секунду промелькнуло что-то такое — горечь, грусть или сожаление, — но мужчина тут же молниеносно взял себя в руки. Я отчетливо разглядела в нем новую эмоцию и могла бы поставить все свои сбережения на то, что он не такая каменная скала, каким хочет казаться. Так что это было? Попадание в цель или новый вопрос без ответа?

— Проходите, Чиаша. Скоро принесут завтрак.

Комнаты мужчины выглядели намного теплее и уютнее, чем весь его дом, вместе взятый. Широкие окна с длинными низкими подоконниками, больше похожими на скамейки в обилии черных декоративных подушек, привлекали взгляд. Темный ковер с длинным ворсом даже с виду казался мягким, а портьеры будто были сотканы из черного золота. Мебель перекликалась молочными тонами — книжный шкаф, изогнутый длинный диван и кресло. Все это идеально вписывалось в комнату, которую я без зазрения совести могла бы назвать гостиной хотя бы потому, что в ней располагался большой зор[12].

— Спальня слева. Справа — мой кабинет. Можете принять душ, пока не принесли завтрак. — Николас направился прямиком в спальню, следуя за управляющим, который скромно нес мой чемодан. Как-то я позабыла о том, что рядом с нами лишние уши.

— А вы? — спросила, прощупывая своей пятой точкой возможное спальное место на ближайшие десять дней. Диван оказался немного жестковатым — долго на таком не посидишь, но если, например, на него сверху накинуть парочку одеял, то выйдет вполне терпимо.

— А мне нужно переговорить с отцом, — ответил мужчина, скрываясь в дверном проеме.

— Я бы послушала этот разговор, — пробормотала, разглядывая журнальный столик, а точнее, вазу с фруктами на этом самом столике.

— Вы что-то сказали? — вновь появился хозяин апартаментов в гостиной.

— Вам показалось.

Поклонившись, управляющий покинул комнаты, а я беззастенчиво разулась и забралась на диван с ногами. Николас мои манипуляции сопровождал приподнятыми уголками губ.

— Располагайтесь, Дженифер. В шкафу найдется достаточно места для ваших вещей.

Думала ли я головой, когда рылась в его шкафу? Совершенно нет. Более того, пользуясь отсутствием хозяина комнат, бессовестно осматривала все тумбочки и полочки. Даже в кабинете побывала, но ничего из того, что могло бы помочь мне разгадать вдруг свалившуюся на меня тайну, не нашла. Это как пытаться отыскать тач в полнейшей темноте, но только еще хуже. Здесь я даже не знала, что именно ищу.

Сколько прошло времени с тех пор, как Николас ушел на беседу с отцом? А каравараза его знает, но я успела обследовать абсолютно все, что было видимо глазу. Даже сейф отыскала, но код доступа никто, увы, рядом на обоях не написал. Заперев спальню на щеколду, сбегала в душ. Если и предполагала, что после этого меня посетит внезапный заряд бодрости, то все зря. Спать захотелось еще сильнее.

Одевшись в джинсы и удлиненную футболку, распаковала чемодан. То, что мужчина назвал шкафом, было на самом деле вместительной гардеробной. По крайней мере, если измерять это сооружение любовниками, то вместится их там не меньше десятка.

Умаявшись, не нашла ничего лучше, как полноценно примерить диван. Завтрак не несли, Николас не возвращался, а самостоятельно искать себе приключения не было никакого желания. Мало ли на кого могла нарваться. Да и вдруг тут правила какие есть, вроде «Ходить исключительно на носочках» или «Посещать западное крыло строго запрещено». В общем, отдохнуть я прилегла. Ну и бессовестно вырубилась.

И вот представьте: спите вы в самом центре вражеского логова, никого не трогаете, а вас вдруг кто-то нагло хватает. Правильно, я тоже попыталась дать в морду, но мои руки быстро перехватили, а меня саму вернули на место — то есть скинули обратно на диван. На жесткий диван.

— Вот каравараза! — выругалась, потирая ушибленное место. И даже глаза открыла, но лучше бы и дальше оставалась в неведении.

— Фу, как ужасно! Николас, мне так жаль, что тебе придется терпеть это! — театрально воскликнула блондинка, которая стояла в двух шагах от дивана.

Ее черное платье подчеркивало все изгибы, а длинные волосы были уложены в высокий хвост. Несомненно, красивая, но какая-то ненатуральная, что ли. Неприятная особа.

Мой будущий бывший муж как-то очень грозно возвышался надо мной и потирал пальцами подбородок. Видимо, я все же успела отомстить ему за самоуправство. А вот нечего свои руки тянуть!

— Я хотел перенести вас в спальню, — ответил он на мой молчаливый укор, проигнорировав высказывание блондинки, — но, похоже, вам полюбился этот диван.

— Очень даже полюбился. — Чистое вранье, но говорить что-то нужно было. Не молчать же, в самом деле.

— Раз вы уже проснулись, то будьте добры, приведите себя в порядок перед обедом. Отец хочет представить вас. — Он отошел на шаг назад, чем и воспользовалась дамочка, повиснув у него на руке, словно тяжелая сумка. Она выглядела моей одногодкой, точнее, дамой лет так двадцати пяти — взрослой и уверенной в себе, тогда как я на ее фоне походила на вчерашнюю школьницу.

— Перед обедом? Сколько я спала? — изменив положение лежа на положение сидя, поправила волосы. Не заплетала их после душа, а потому они наверняка стали похожи на гнездо.

Мой вопрос иллит проигнорировал, а я вдруг поняла, что передо мной та самая невеста. Однозначно из высших, ведь по-другому и быть не могло, но наверняка ей есть за что меня ненавидеть. Как-никак я отбираю у нее мечту о свадьбе, так что театральные возгласы — это лишь способ потешить собственное самолюбие, сравнив меня и себя. Да, на ее фоне я определенно проигрывала, но в ее личном несчастье я не виновата, хотя…

А если удастся найти способ договориться с ней? Она могла бы стать неплохим союзником, тем более что ей эта свадьба нужна, а мне необходимо ее отсутствие и личная свобода.

— Рада знакомству, — проговорила, поднявшись с дивана. Натянуть дружелюбную улыбку и протянуть руку для рукопожатия совсем не составило труда. — Дженифер Стак.

Я пристально смотрела на дамочку. Даже Николас ждал от нее ответа, но блондинка на мой порыв лишь возмущенно приподняла бровь и скривила лицо:

— Нет, Николас! Прости, но я в этом фарсе участвовать не собираюсь! Да меня обсмеют! — развернувшись, она слегка встряхнула волосами и уверенно направилась на выход, но перед дверьми остановилась. — Если ты по-настоящему любишь меня, то найдешь способ избавиться от этого недоразумения!