— Ну и что? — удивился Мальцев.

— Узнал я про эту дамочку, что она живет в Радлове, имеет сеть парикмахерских салонов в Москве. Ну и здешний адрес соответственно. Вечерами я люблю гулять, знаешь ли. И вот в один из таких вечеров к ее дому подъехал тот же автомобиль. Вышел Пепел, она только дверь успела открыть, а он и давай ее целовать. Так что вопрос ясен.

— Так ты за ним следил? — удивился Мальцев.

— За ней! — поправил его Ахметов. — Так, на всякий случай, ради информации. Но Пепел исчез, а она осталась. Мужика у нее вроде нет.

— Ясно, — кивнул Мальцев. — А Власову ты рассказал?

— Нет. — Ахметов покачал головой. — Я сразу все карты не выкладываю. Не в моих это правилах.

Дома Ахметов показывал Мальцеву свою картотеку, которую хранил в шкафчике, запертом на ключ. Это было довольно внушительное зрелище: несколько ящичков, заполненных картонными карточками, прямо как в библиотеке.

Мальцев проследил, в какой карман Ахметов положил ключ, и предложил еще немного догнаться. Ахметов уже пил на автопилоте, не становился пьянее. Надо было только дождаться, пока он отключится. Терпеть пришлось около часа. Мальцев чувствовал себя мерзко — башка трещала от выпитого. В туалете он прочистил себе желудок, немного посидел под форточкой и пришел в себя.

Ахметов храпел на диване. Куртка, в нагрудном кармане которой лежал ключ, была смята и брошена на кресло. Мальцев осторожно, неслышно вошел в комнату, взял куртку, достал ключ и так же тихонько вышел, не закрыв дверь, которая слегка поскрипывала.

В тусклом лунном свете Мальцев как вор прокрался к картотеке и открыл шкафчик. Он быстро нашел карточки на букву «П».

Материалов на Пепла было не так много. Мальцев решил, что бандитские разборки пятилетней давности ему сейчас неинтересны, но вот одна графа была очень любопытной. Называлась она «контакты» и содержала несколько записей. Телефоны, обозначенные в ней, были старыми, даже мобильных было мало. Но самая последняя запись касалась той девушки, о которой говорил Ахметов.

Мальцев аккуратно списал данные в блокнот и на всякий случай сфотографировал картонку на камеру своего смартфона.

— Значит, тебя зовут Даша, — тихо сказал он. — Ну что же, давай познакомимся.

— Это твоя машина? — возмущенно спросила девушка. — Какого хрена ты ее сюда поставил? Я же не смогу выехать!

Мальцев развел руками.

— Да я вообще еле доехал, тачка заглохла. Вызывал техников, а у них выходной. Экстренная служба обещала приехать, но уже полчаса прошло…

— И что теперь прикажешь делать?

— Да уж, ну и денек у меня! Расстался с девушкой, а ведь жениться хотели. Потом оштрафовали меня за превышение скорости. И вот заглох теперь.

— Ладно, давай посмотрим, что там у тебя, — решительно сказала девушка, и Мальцев поднял капот.

На совместное устранение неполадок понадобилось полчаса — Мальцев все правильно рассчитал. За это время ему удалось развеселить девушку, рассказывая ей идиотские истории из своей желтой газеты. Она уже относилась к Андрею вполне дружелюбно. Один раз он заметил в ее глазах искорку, которую ни с чем не спутаешь.

«Йес! — воскликнул про себя журналист. — Надо продолжать».

Он осторожно предложил угостить девушку кофе, да и руки им нужно было помыть. В результате они просидели в кофейне около часа. Даша представилась не сразу. Мальцев играл, трижды пытался угадать ее имя, но, разумеется, безуспешно.

Умение располагать к себе людей — главное качество, которым должен обладать журналист. Мальцев хорошо усвоил эту науку и всегда быстро сходился с кем угодно, особенно с девушками. Он каким-то чутьем понимал, чего не хватало его собеседнику, и находил способ дать ему это, подбирал нужные слова и правильную интонацию.

С Дашей все было просто. Оказалось, что ее интересуют волнистые попугайчики. Мальцев сказал, что тоже хотел бы завести себе такую птицу, и попросил совета. Даша быстро села на своего любимого конька. Она подробно рассказала Андрею, как выбрать здоровую птицу, и даже записала на салфетке, на что нужно обратить внимание при покупке.

В конце разговора журналисту очень повезло. Даша дала ему свой телефон и на прощание даже чмокнула его в щеку, как будто они уже были старыми знакомыми.

— Звони! — сказала она на прощание. — Я не против еще раз встретиться.

— Только один раз? — Андрей улыбнулся, а Даша рассмеялась и заявила:

— Можно два. А там посмотрим.

«Все, дело сделано, — решил Мальцев. — Отступать уже поздно».

Он сидел в кафе еще с полчаса и старался понять, что ему нужно на самом деле — информация о Пепле, которую он мог бы получить у Даши, или она сама. Андрей с удивлением обнаружил, что второе для него важнее.

«Неужели я влюбился? — подумал он. — Вот дурак, да и не вовремя… А почему? Вдруг это шанс? Но что делать, если Пепел вернется или просто позовет Дашу к себе? Но ведь прошло пять лет, а она одна все это время. Озвереешь ведь!.. Значит, надо ковать железо, пока горячо. Будь что будет».

Кофе уже остыл, салфетка с записями Даши перекочевала в его сумку, где затерялась среди других бумаг. Конечно, никаких попугайчиков Андрей заводить не собирался, тем более что у него была аллергия на птичий пух.

Переговорщик оказался высоким и нервным блондином лет сорока. Он был одет в неброский, но очень дорогой костюм, на руке часы соответствующей стоимости. Этот субъект однажды задрал манжету, чтобы посмотреть, сколько времени, заодно дать понять, что жители Радлова имеют дело не с каким-то оборванцем из криминального мира. Если у Пепла на посылках такие люди, то общение должно быть адекватным и с принимающей стороны.

В ресторане они заказали только кофе и минералку. Гость явно хотел бы что-то выбрать из довольно богатого меню, но Власов с Крайновым своим поведением дали ему понять, что не рассчитывают на дружеские посиделки и настроены только на деловой разговор.

— Как вы уже поняли, я представляю интересы Семена Аркадьевича Пеплова, — начал гость.

Он говорил довольно оживленно, иногда пытался жестикулировать. Власову показалось, что для храбрости тот принял перед встречей какой-нибудь стимулятор вроде амфетамина. Зрачки у него были слегка расширены.

— Я уж и забыл, что он Аркадьевич, — медленно проговорил Крайнов. — Обычно все Сема да Пепел.

— Да-да-да, — закивал гость. — Но Семен Аркадьевич получил новые документы, и зовут его теперь по-другому.

— Что же хочет этот человек с новым именем?

— Семен Аркадьевич намерен через непродолжительное время прибыть в Радлов. До этого момента он просил меня урегулировать с вами некоторые вопросы.

— Слушаю, излагай, — предложил Крайнов.

— Семену Аркадьевичу пришлось спешно покинуть родину. — Эта фраза прозвучала очень пафосно.